당신이 초파리라면 죽은 초파리를 보는 것만으로도 당신의 죽음을 앞당길 것이다. 과학자들은 파리를 굶어 죽은 다른 파리의 시체에 48시간 동안 노출시키면 수명이 약 60일에서 45일로 줄어드는 것을 발견했다.

저널 PLOS Biology에 연구 결과를 보고하면서 연구원들은 자신의 종의 죽은 개체를 보는 것이 노화를 가속화하는 파리의 "우울증과 같은" 상태를 유발할 수 있다고 제안한다.

흥미롭게도, 얼어 죽은 파리의 모습은 수명에 영향을 미치지 않았으며, 아마도 곤충이 다른 파리가 어떻게 죽었는지 감지할 수 있고 굶주림의 징후가 그들에게 독특하게 괴로움을 준다는 것을 암시하는 것 같다.

과학자들은 운동 협응과 감각 통합을 제어하는 타원체로 불리는 파리의 뇌 부분에 대한 이 감각 사망 반응을 추적했다. R2와 R4의 두 가지 유형의 뉴런은 디머 스위치처럼 함께 작동하여 그들이 본 것에 반응하여 파리가 노화되는 속도를 높이거나 늦춘다.

모델 유기체에 대한 연구는 감각과 노화 사이의 다른 직접적인 연관성을 밝혀냈다. 예를 들어 선충류 C. elegans의 감각 뉴런 활동에 영향을 미치는 유전적 돌연변이는 수명을 단축하거나 연장할 수 있으며, 후각이 없도록 유전적으로 조작된 초파리는 더 오래 산다.

고통은 또한 일부 동물의 수명을 단축시킬 수 있다. 과학자들은 특정 통증 수용체가 없는 쥐가 더 오래, 더 건강하게 산다는 사실을 발견했다.

파리의 사망 반응에 대한 연구를 이끈 앤아버에 있는 미시간 대학의 크리스티 젠드론(Christi Gendron)은 종 전체에 걸쳐 인식과 노화를 연결하는 진화적으로 보존된 메커니즘이 있을 수 있다고 생각한다.

"벌레, 파리, 생쥐의 수명을 변화시키는 구체적인 신호는 종에 따라 다를 가능성이 높다."라고 그녀는 The Conversation에 썼다. "그러나 그들이 모두 감각 입력의 변화에 의해 영향을 받는다는 사실은 연령 관련 변화를 주도하는 분자 메커니즘이 사람을 포함한 모든 사람이 공유할 수 있음을 시사한다."

인지와 노화를 연결하는 분자 기계를 이해하면 인지를 단락시키는 가능한 방법을 제안할 수 있다. 연구원들은 이것이 외상 후 스트레스의 경우에 특히 유익할 수 있다고 믿는다.

젠드론(Gendron)은 "이러한 연구 결과를 인간에게 해석하는 것은 분명히 추측에 불과하지만 더 많은 연구가 궁극적으로 연구자들이 군인 및 최초 대응자와 같이 일상적으로 죽음을 목격하는 사람들의 생리적 및 심리적 영향을 더 잘 이해하는 데 도움이 될 수 있기를 바란다."고 썼다.

죽음에 대한 인식은 광범위한 동물 종의 행동, 생리학 및 장수에 영향을 미치는 것으로 알려져 있으며, 아마도 시체가 질병 및 식량 및 물과 같은 자원 부족을 포함하여 생존에 대한 위협에 대해 제공하는 단서의 결과일 수 있다.

예를 들어 꿀벌이나 개미와 같은 사회성 곤충은 감염 위험을 최소화하기 위해 둥지에서 죽은 군체를 제거하고 죽은 제브라피시의 냄새는 살아있는 제브라피시의 방어 행동을 유발한다.

코끼리와 고래류에서 침팬지에 이르기까지 포유류도 죽은 사람에게 독특한 방식으로 행동한다. 말할 필요도 없이 죽음은 인간의 심리적 안녕에 중대한 결과를 가져올 수 있지만 두통, 피로, 심혈관 질환 악화 등 신체 건강에도 영향을 미칠 수 있다.

초파리에 대한 새로운 연구는 단순히 시간이 지남에 따라 세포와 분자에 대한 손상이 무작위로 축적된 결과가 아니라 노화 과정이 진화했다는 많은 증거를 추가했다. 결정적으로 이것은 노화가 수정 가능하다는 것을 의미한다.

일회용 체세포 가설에 따르면, 유기체는 식량과 같은 자원의 가용성에 따라 한편으로는 생식에 바치는 에너지와 다른 한편으로는 분자 수리 사이의 균형을 맞추기 위해 개체로 진화했다.

보다 최근의 노화에 대한 진화론은 노화가 실제로 인구 전체에게 이익이 될 수 있기 때문에 위험하거나 부족할 때 더 빨리 발생하도록 프로그램되어 있다고 제안한다. 이 관점에 따르면, 굶어 죽은 다른 사람의 시체를 만났을 때 더 빨리 늙는 파리는 "팀을 위해 하나를 가져가는 것"(또는 아마도 가까운 친척을 위해)이 될 것이다.

파리에서 감각적 사망 반응이 어떻게 진화했는지에 관계없이 그것은 인간의 뇌가 극심한 역경에 반응하는 방식과 기묘한 유사점을 가지고 있다.

파리에서 R2 및 R4 뉴런의 막에 있는 특정 유형의 세로토닌 수용체는 굶어 죽은 파리를 볼 때 노화를 가속화하는 신호를 전송한다.

세로토닌 2A 또는 5-HT2A 수용체라고 하는 수용체는 인간 뇌의 피질에서도 발견된다. 한 가설에 따르면, 이 수용체의 진화적 역할은 유기체가 극심한 역경의 시기에 자신의 행동을 적응시키는 데 도움이 될 수 있는 신경 "가소성"(또는 유연성)의 폭발을 촉진하는 것일 수 있다.

아이디어는 기아 또는 질식과 같은 스트레스가 많은 조건이 뇌에서 세로토닌의 대량 방출과 세로토닌 2A 신호의 폭발을 일으킨다는 것이다. 이것은 극심한 역경이 임사 체험을 포함하여 의식의 변화된 상태를 유발할 수 있는 이유를 설명할 수 있다.