35세 남성이 향후 10년 동안 죽을 확률은 1.5%에 불과하다. 그러나 75세의 같은 남성이 85세가 되기 전에 사망할 확률은 45%이다. 분명히 노화는 우리 건강에 좋지 않다. 긍정적인 측면에서 우리는 노화와 노년의 질병을 제어하는 기본 메커니즘을 이해하는 데 있어 전례 없는 진전을 이루었다.
줄기 세포의 공급과 세포 간의 소통을 포함하여 때때로 "노화의 특징"이라고 불리는 밀접하게 연결된 몇 가지 생물학적 과정은 우리 삶의 초기에 건강을 유지하도록 작용한다. 이러한 과정이 실패하기 시작하면 문제가 발생한다. 이러한 특징 중 일부를 표적으로 삼는 것이 당뇨병성 신장 질환, 면역 기능 측면, 폐의 노화 관련 흉터를 개선할 수 있는지 확인하기 위한 임상 시험이 진행 중이다. 여태까지는 그런대로 잘됐다.
불행히도 노화의 생물학에는 답이 없는 큰 질문이 남아 있다. 자선단체인 미국노화연구연맹(American Federation For Aging Research)은 이것이 무엇이며 어떻게 대처해야 하는지 평가하기 위해 최근 주요 과학자와 의사들을 위한 일련의 회의를 소집했다. 전문가들은 100년 이상 생존한 인간의 생물학에서 무엇이 특별한지를 이해하는 것이 이제 핵심 과제라는 데 동의했다.
이 100세 노인은 영국 인구의 0.02% 미만을 차지하지만 동료의 기대 수명을 거의 50년이나 초과했다(1920년대에 태어난 아기는 일반적으로 55세 미만의 기대 수명을 가짐). 어떻게 하고 있을까?
우리는 100세 노인들이 비정상적으로 건강하기 때문에 그렇게 오래 산다는 것을 알고 있다. 그들은 대부분의 정상인보다 약 30년 동안 건강을 유지하고 마침내 병에 걸리면 아주 짧은 기간 동안만 병이 난다. 이러한 "이환율의 압축"은 분명히 그들에게 유익하지만 사회 전체에도 유익하다. 미국에서 100세 노인의 마지막 2년 동안의 의료비는 70세에 사망한 사람의 약 1/3이다(대부분의 100세 노인이 의사의 진찰조차 받을 필요조차 없는 시기).
100세 미만의 자녀도 평균보다 훨씬 건강하여 부모로부터 유익한 것을 물려받았음을 나타낸다. 그러나 이것은 유전적인가 아니면 환경적인가?
100세 노인은 항상 건강 의식이 있는 것은 아니다.
100세 노인은 건강한 생활 방식을 위한 전형적으로 여겨지는 인물일까? 일반 인구의 경우 체중 조절, 금연, 적당히 음주, 하루 5회분 이상의 과일 및 채소 섭취는 이러한 일을 전혀 하지 않는 사람에 비해 기대 수명을 최대 14년 연장할 수 있다. 이 차이는 영국에서 가장 빈곤한 지역과 가장 빈곤한 지역 간의 차이를 초과하므로 직관적으로 한 세기 동안 생존에 역할을 할 것으로 예상된다.
그러나 놀랍게도 이것은 그럴 필요가 없다. 한 연구에 따르면 아슈케나지 유대인 100세인 중 최대 60%가 일생의 대부분을 과도하게 담배를 피웠고, 절반은 같은 기간 동안 비만했으며, 절반 미만은 적당한 운동도 했으며, 3% 미만은 채식주의자였다. 100세 시대의 자녀도 일반 인구보다 건강에 대해 의식하지 않는 것처럼 보인다.
그러나 같은 음식 섭취량, 재산, 체중을 가진 동료들에 비해 심혈관 질환 유병률은 절반이다. 이 사람들에게는 선천적으로 예외적인 것이 있다.
큰 비밀
희귀 유전자 때문일까? 그렇다면 이것이 작동할 수 있는 두 가지 방법이 있다. 100세 노인은 수명을 연장하는 특이한 유전적 변이를 가지고 있을 수도 있고, 대신 노년의 질병과 손상을 일으키는 일반적인 변이가 없을 수도 있다. 우리 자신의 연구를 포함한 여러 연구에 따르면 100세 이상 노인은 일반 인구만큼 나쁜 유전적 변이를 가지고 있다.
일부 사람들은 알츠하이머병에 대해 알려진 가장 큰 공통 위험 유전자(APOE4)의 사본 2개를 가지고 있지만 여전히 질병에 걸리지 않다. 따라서 그럴듯한 작업 가설은 100세 노인이 불리한 유전적 변이가 부족하기보다는 드물고 유익한 유전적 변이를 가지고 있다는 것이다. 그리고 가장 좋은 이용 가능한 데이터는 이것과 일치한다.
100세 이상 노인의 60% 이상이 어린 시절의 성장을 조절하는 유전자를 변경하는 유전적 변화를 가지고 있다. 이것은 이 놀라운 사람들이 다른 종에서 관찰되는 일종의 수명 연장 유형의 인간 예임을 의미한다. 대부분의 사람들은 작은 개가 큰 개보다 더 오래 사는 경향이 있다는 것을 알고 있지만 이것이 동물의 왕국 전반에 걸친 일반적인 현상이라는 것을 아는 사람은 적다. 조랑말은 말보다 더 오래 살 수 있으며 왜소한 돌연변이를 가진 많은 실험용 쥐가 실제 크기의 쥐보다 더 오래 살 수 있다. 이것의 잠재적인 원인 중 하나는 IGF-1이라는 성장 호르몬 수치가 감소하기 때문이다. 비록 인간의 100세가 다른 사람들보다 반드시 짧은 것은 아니다.
분명히 성장 호르몬은 초기에 필요하지만 중년에서 노년기의 높은 수준의 IGF-1은 노년의 질병 증가와 관련이 있다는 증거가 증가하고 있다. 이에 대한 상세한 메커니즘은 여전히 미해결 문제로 남아 있지만, 100세 이상 노인들 사이에서도 성장 호르몬 수치가 가장 낮은 여성이 가장 높은 여성보다 더 오래 산다. 그들은 또한 더 나은 인지 기능과 근육 기능을 가지고 있다.
그렇다고 문제가 해결되지는 않는다. 100세 노인은 다른 면에서도 우리와 다르다. 예를 들어, 그들은 콜레스테롤 수치가 좋은 경향이 있다. 장수에 대한 몇 가지 이유가 있을 수 있음을 암시한다.
궁극적으로 100세 노인은 위험한 유전적 손을 받고 건강 메시지에 주의를 기울이지 않기로 선택하더라도 훌륭하게 건강하게 살 수 있음을 보여주는 "자연적 실험"이다.
이러한 작업이 어떻게 과학자들로 하여금 적시에 적절한 조직에서 생물학적 과정을 표적으로 하는 신약이나 기타 개입을 개발할 수 있도록 해야 하는지 정확히 이해해야 한다. 이것이 현실이 된다면 아마도 우리는 다음 세기에 보게 될 것이라고 생각하는 것보다 더 많을 것이다. 하지만 그때까지 백세 장수로부터 건강한 생활 습관을 취하지 말아야 한다.
이미지 출처: Danie Franco / Unsplash
