치료(A 및 B)와 위약(C)을 투여한 알츠하이머 환자의 뇌 스캔으로 아밀로이드 플라크 제거를 보여준다. 이미지 출처: Eli Lilly

최근 몇 년 동안 알츠하이머병은 점점 더 중요한 공중 보건 문제가 되었다. 기억, 사고 및 행동에 영향을 미치는 진행성 신경 장애인 이 질병의 유행은 인구 고령화, 생활 방식 요인의 변화 및 진단 기술의 개선에 의해 주도되고 있다.

국제알츠하이머병협회(Alzheimer's Disease International)의 최근 보고서에 따르면 현재 약 5,500만 명이 치매를 앓고 있으며, 그 중 알츠하이머병이 70%를 차지한다. 이 보고서는 또한 치매 환자의 수가 2050년까지 거의 3배가 될 것이라고 예측한다.

이러한 사례 수의 증가는 전 세계 의료 시스템과 경제에 상당한 영향을 미칠 것으로 예상되며 증상의 발병을 예방하거나 지연시키기 위한 효과적인 치료 및 개입이 시급히 필요함을 강조한다.

2013년 제약회사 Eli Lilly는 새로운 단클론 항체인 도나네맙donanemab의 임상 1상 시험을 시작했다. 이것은 유망한 결과를 보인 쥐에 대한 이전 테스트에 이어졌다. 최초의 인간 연구는 유사한 성공을 거두어 2상 및 3상 시험으로 이어졌다. 10년 간의 연구 개발 끝에 Eli Lilly는 이제 3상 연구를 완료하고 그 결과를 발표했다. 이 최신 시험은 초기 증상 알츠하이머병을 앓는 60-85세의 1,736명의 참가자로 이전보다 훨씬 더 큰 그룹을 등록했다.

도나네맙Donanemab은 N3pG라는 특정 형태의 베타-아밀로이드 단백질을 표적으로 한다. 이러한 형태의 베타 아밀로이드는 뇌에서 독성 단백질 응집체를 형성하여 신경 손상 및 인지 저하를 유발함으로써 알츠하이머병의 발생 및 진행에 중요한 역할을 하는 것으로 생각된다. 도나네맙donanemab이 N3pG 제거를 촉진하는 정확한 메커니즘은 아직 완전히 이해되지 않았지만 미세아교세포의 활성화와 관련이 있는 것으로 여겨진다. 이들은 베타-아밀로이드 침전물을 삼켜 제거할 수 있는 뇌의 면역 세포이다. 미세아교세포를 활성화함으로써 도나네맙은 독성 베타-아밀로이드를 제거하는 뇌의 능력을 향상시키고 환자의 인지 기능을 향상시킬 수 있다.

도나네맙Donanemab의 3상 연구에서 약물을 받은 사람들은 인지 테스트에서 측정한 바와 같이 위약만 받은 사람들보다 35% 더 느린 감소를 경험한 것으로 나타났다. 또한 약물을 복용한 사람들은 운전, 재정 관리, 대화 유지와 같은 일상 활동을 수행하는 능력이 40% 감소한 것으로 나타났다. 치료 시작 1년 후, 도나네맙을 복용한 사람의 거의 절반(47%)(위약을 복용한 사람은 29%)이 임상적 진행이 없었다.

"이 3상 데이터는 TRAILBLAZER-ALZ 연구에서 관찰된 이점을 확인하고, 승인될 경우 도나네맙donanemab이 초기 증상을 보이는 알츠하이머병 환자에게 중요한 진전을 나타낼 수 있으며, 그들에게 의미 있는 활동에 계속 참여할 수 있음을 보여준다."고 Eli Lilly and Company의 수석 부사장이자 Lilly Neuroscience의 사장인 Anne White는 말했다.

"우리는 우리의 데이터가 Centers for Medicare & Medicaid Services(CMS)가 National Coverage Determination의 재검토를 위한 트리거로 설명한 '높은 수준의 증거'를 충족한다고 생각한다. 초기 알츠하이머병 환자는 승인된 치료법에 대한 완전한 보장과 접근이 필요하며 그럴 자격이 있다."

알츠하이머병이 치료 옵션이 부족한 것으로 악명이 높은 가운데, 도나네맙은 치료를 위한 중요한 돌파구이자 이정표이다. 이것은 또한 2022년에 이루어진 진전에 따른 것이다. 레카네맙 lecanemab이라는 별도의 약물이 3상 시험에 이어 인지 저하를 27% 늦추었다. 새로운 알츠하이머 치료법에 대한 더 많은 연구가 향후 몇 년 동안 발표된다면 – 그 비율이 지속적으로 개선되기를 바란다. 고도로 예상되는 치료가 가능한시기를 예측하기 위해 추세를 외삽하는 것이 가능할 수 있다. 최근 AI의 폭발적인 증가가 연구 속도에 어떤 영향을 미칠 수 있는지, 그리고 치료제가 예상보다 빨리 도착하고 있음을 의미하는지 보는 것은 흥미로울 것이다.