문제: 항공은 전 세계 온실 가스 배출량의 1.9%를 차지한다. 예를 들어 11.9%를 차지하는 지상 운송과 비교할 때 산업은 기후 위기의 주요 부분처럼 보이지 않는다.

그러나 지상 운송을 탈탄소화하는 간단한 방법이 있다. 전기 자동차로 전환하면서 전기 그리드를 탈탄소화하는 것이다. 우리는 항공에 대해 비슷한 계획이 없다.

바이오매스로 만든 지속 가능한 항공 연료를 사용하면 항공기의 배출량을 80%까지 줄일 수 있지만 제거하지는 못한다. 한편 오늘날의 배터리는 단거리 비행에서는 소형 비행기에 동력을 공급할 수 있지만 대형 제트기나 장거리 여행에는 너무 무겁다.

UN 전문가들은 여객 및 화물 항공 운송의 꾸준한 증가로 인해 2050년까지 항공 배출량이 3배가 될 수 있다고 예측하므로 그보다 더 나은 방법을 찾아야 한다.

아이디어: 수소 연료는 항공 산업의 유망한 대안이다. 배터리보다 훨씬 더 많은 전력을 제공하며 다른 제트 연료와 달리 연소 시 지속적인 온실 가스 배출이 없다. 유일한 부산물은 물이다.

연료가 기존 엔진과 함께 작동하도록 만들 수 있다면 배기 가스를 완화하기 위해 항공기나 엔진을 교체할 필요도 없을 것이다.

새로운 기능 이제 영국 엔지니어링 회사인 롤스로이스(Rolls-Royce)와 항공사 easyJet은 현대식 비행기 엔진이 수소 연료로 안전하게 구동될 수 있음을 처음으로 시연했다.

회사의 지상 테스트는 영국의 Boscombe Down 군용 항공기 테스트 사이트에서 진행되었으며 엔진은 변환된 Rolls-Royce AE 2100-A 터보프롭으로 지역 항공기에 동력을 공급하는 데 사용된다.

추가 테스트가 잘 진행되면 다음 단계는 비행 테스트로 이동하기 전에 비즈니스 제트용으로 설계된 Rolls-Royce Pearl 15 제트 엔진에서 수소 연료의 지상 테스트가 될 것이다.

Boscombe Down에 있는 Rolls-Royce의 개조된 제트 엔진. 이미지 출처: 롤스로이스

차가운 H2O: 수소는 지구상에 풍부하지만 대부분은 다른 원소와 결합되어 있으며 순수한 수소를 생산하는 가장 일반적인 기술은 수소를 메탄에서 끌어내어 그 과정에서 이산화탄소를 방출한다.또는 전류를 사용하여 물에서 수소를 추출하고 산소만 남기는 방법도 있지만 비용이 많이 들고 전기를 화석 연료로 생산하는 경우 수소 연료의 기후 이점이 최소화된다.

전망: 롤스로이스의 수소 연료를 만드는 데 사용되는 전기는 풍력과 조력에서 나오지만 이와 같은 "그린 수소"는 드물다. 그린수소가 항공 분야에서 중요한 역할을 하기 위해서는 공급을 획기적으로 늘려야 한다.

고맙게도 롤스로이스가 제트 엔진을 수소로 작동하도록 변환하는 문제를 해결하는 동안 다른 사람들은 버려진 유정에서 공급되는 깨끗한 지열 에너지를 사용하여 공정에 전력을 공급하거나 대규모 해상 풍력 발전소에서 염수에서 수소를 추출하는 등 생산 규모를 확대할 방법을 찾고 있다.