삼림 벌채로 인한 피해를 되돌리려면 자연 재생이 나무 심기에 대한 대안이다. 여기에는 특정 영역을 보호하고 자발적으로 성장할 수 있도록 하는 것이 포함된다. 사냥으로 인해 이 지역은 종종 씨앗을 뿌릴 동물이 부족하여 생태계가 자연적으로 회복하기 어렵다.

한 연구에 따르면 활발하게 복원된 산림은 자연 재생을 위해 남겨진 산림보다 탄소를 50% 더 빨리 저장하기 때문에 더 효과적이다.

열대림의 파괴는 생물 다양성 손실과 기후 위기의 주요 원인이다. 이에 대한 대응으로 우리와 같은 자연 보호론자들과 과학자들은 이러한 숲의 복구를 가장 잘 촉진하는 방법에 대해 토론하고 있다. 나무 그루터기, 풀이 무성한 목초지 또는 야자유 농장으로 흩어져 있는 땅을 가져 다가 원래 종으로 가득 찬 번성하는 숲으로 되돌리려면 어떻게 해야 할까?

산림 관리인은 전통적으로 나무 심기에 의존해 왔는데, 이는 충분히 명백해 보인다. 그러나 이러한 접근 방식은 어린 나무를 심고 돌보는 데 비용이 많이 들고 부족한 자원을 비효율적으로 사용한다고 주장하는 일부 복원 생태학자들의 비판을 받고 있다. 그들은 또한 농장을 수확하고 종이나 판지와 같은 수명이 짧은 목재 제품에 사용되면 자라는 나무에 갇혀 있는 탄소가 대기 중으로 빠르게 방출된다는 점을 지적한다.

나무 심기가 부정적인 결과를 낳은 잘 문서화된 사례 연구도 있다. 예를 들어, 중국 황토 고원의 산림 피복이 확장되었을 때 토양 침식이 증가하고 사람과 농업에 사용할 수 있는 물이 줄어 들었다. 칠레에서는 나무 심기에 대한 보조금이 자연림을 보존하는 대신 나무를 심는 비뚤어진 인센티브를 만들었다. 2006년에서 2011년 사이의 기간 동안이 정책은 자연 산림 피복의 손실을 촉발시켰고 전국의 나무에 저장된 탄소의 양에는 순 변화가 없었다.

자연 재생하도록 자연에 맡기겠는가?

대체 접근법은 자연 재생이라고 한다. 이것은 일반적으로 울타리나 새로운 법안을 사용하여 재 성장하려는 지역을 보호한 다음 토양에 묻혀 있는 휴면 씨앗이나 바람이나 동물에 의해 흩어진 씨앗을 통해 숲이 자발적으로 회복되도록 하는 것을 의미한다.

자연 재생에는 많은 장점이 있다. 제한된 인프라 또는 기술 노하우가 필요하고 구현 비용이 저렴하다. 자연 재생이 산림 바이오 매스와 생물 다양성의 회복을 촉진하는 데 효과적이라는 광범위한 증거도 있다. 자연 재생을 경제 발전과 환경을 위한 윈윈 솔루션으로 보는 것은 유혹적이다.

그러나 사회 생태학적 현실은 이 긍정적인 메시지를 복잡하게 만든다. 중요한 첫 번째 단계는 자연적으로 재생되는 산림과 적극적으로 복원된 산림이 보호되지 않는 경우 과도한 수확을 통해 계속해서 저하될 수 있으므로 개입으로부터 얻는 이익을 확보하는 것이다. 이를 위해서는 산림 복원의 혜택과 비용이 적절하게 분배되도록 지역 사회와 지주가 의사 결정에 긴밀하게 참여해야 한다.

자연 재생은 종종 동물에 의존하여 씨앗을 분산시킨다. 그러나 많은 열대 우림에서 이 동물들, 특히 가장 큰 씨앗을 흩뿌리는 더 큰 새와 포유류는 사냥에 의해 심하게 고갈되었다. 브라질의 대서양 숲에서 씨앗이 큰 나무는 더 빽빽한 목재를 가지고 있으며, 큰 종자 분산 포유류와 테이퍼와 큰 부리 새와 같은 새의 손실로 인해 탄소를 덜 저장하는 밝은 나무가 우세한 숲이 회복될 수 있다. 동남아시아 열대 우림에서 지배적인 나무는 짧은 거리에 걸쳐 공중에서 회전하는 날개 달린 씨앗을 가지고 있기 때문에 씨앗 소스에서 수십 미터 이상 떨어진 곳을 다시 서식할 수 없다.

열대 우림은 원래의 손길이 닿지 않은 숲에서 멀리 떨어진 버려진 땅에서 자연적으로 재생되는 경우가 많다. 그러나 종자 분산에 대한 제한으로 인해 원래 우세했던 수종이 부족하면 이 어린 숲은 탄소를 덜 빨리 저장하고 더 적은 동물 종의 서식지가 될 것이다.

20년 연구

그렇다면 자연 재생은 더 적극적인 접근 방식과 어떻게 일치할까? 우리는 최근 이 질문을 다루기 위해 20년 간의 연구 결과를 발표했다. 말레이시아의 열대 우림이 1980년대와 1990년대에 다시 벌목 된 후, 우리 국제팀은 먼저 남은 나무에 여전히 얼마나 많은 탄소가 저장되어 있는지 측정했다. 그런 다음 자연 재생을 위해 남겨진 지역과 나무를 심고 경쟁적인 잡초와 등반가를 줄임으로써 적극적으로 복원된 인접한 패치에서 20년 동안 탄소 저장량을 추적했다.

두 가지를 비교해 보면 활발하게 복원된 숲은 자연 재생을 위해 남겨진 숲보다 탄소를 50% 더 빨리 저장하고 있다는 것을 발견했다. 이 발견은 지상에 있는 나무의 크기와 수를 측정하고 비행기에서 숲을 레이저로 스캔함으로써 뒷받침되었다.

우리는 그 증가가 어떻게 이루어 졌는지 아직 모른다. 한 가지 가능성은 식재 된 나무가 벌목꾼이 남긴 몇 개의 큰 나무 사이의 큰 틈을 메웠지만, 자연적으로 재생되는 숲의 동등한 패치는 자연적인 종자 분산의 범위를 벗어났다는 것이다. 어린 나무의 간격을 넓히고 경쟁하는 포도 나무를 제거하고 신중한 종을 선택하면 시간이 지남에 따라 더 빨리 성장하고 더 많은 탄소를 축적할 수 있었다.

복원 처리 비용은 프로젝트 기간 동안 처리된 산림 헥타르 당 약 1,500 달러 (£ 1,080)의 비용이 들었다. 이 비용의 일부는 탄소배출권 판매를 통해 회수할 수 있지만 (오염자가 자체 배출량을“상쇄”하기 위해 산림 복원 비용을 지불) 전체 비용을 충당하는 것은 현재 가격으로는 비현실적이다.

높은 비용은 불가피하게 숲이 자연적으로 재생될 가능성이 가장 적은 가장 연결이 끊어지거나 저하된 사이트로 활성 복원의 사용을 제한할 것이다. 많은 환경에서 씨앗을 뿌리기 위해 동물과 바람에 의존해야 하지만 다른 환경에서는 나무를 심는 것이 우리가 거부할 수 없는 생태적 필수품이 될 것이다.

글쓴이 정보:

1.    David BurslemProfessor of Forest Ecology and Diversity, University of Aberdeen

2.    Christopher PhilipsonSenior Researcher, Department of Environmental Systems Science, ETH Zürich, Swiss Federal Institute of Technology Zurich

3.    Mark CutlerProfessor of Physical Geography, University of Dundee