환각제는 올해 반문화 파티 약물이 아니라 정신 건강 치료의 새로운 패러다임으로 주목을 받았다.

지난 6월, 호주는 외상후 스트레스 장애(PTSD)와 우울증 치료를 위해 몰리 또는 엑스터시로 널리 알려진 MDMA와 마술 버섯의 활성 성분인 실로시빈을 승인한 최초의 국가가 되었다.

MDMA는 또한 약물 안전성과 효능 테스트의 표준인 대규모 다중 사이트, 이중 맹검, 무작위 시험의 긍정적인 결과 덕분에 미국에서 PTSD에 대한 승인이 가까워졌다.

한편, 실로시빈은 중증 우울증 치료제로 인기를 얻었다. 성인 104명을 대상으로 한 무작위 위약 대조 시험에서는 마법의 버섯을 단 한 번 복용하고 심리적 지원을 받을 때 우울증 증상이 완화되는 것으로 나타났다. 효과는 최소한의 부작용으로 최소 6주 동안 지속되었다. 실로시빈과 그 유도체가 환자의 만성 요통에 대처하고, 양극성 장애의 우울증을 해결하고, 임종 치료 시 정신적 어려움을 완화하는 데 도움이 될 수 있는지 알아보기 위한 임상 시험이 진행 중이다.

올해도 치료를 위한 마법의 버섯이 앞당겨졌다. 오레곤에 등록된 진료소에서는 이미 강박 장애부터 PTSD에 이르는 정신 건강 장애가 있는 환자에게 실로시빈 치료를 시작했다. 비록 해당 약물이 연방 정부에서 승인되지 않았고 여전히 불법임에도 불구하고 말이다.

2022년 오리건주는 엄격한 규정으로 실로시빈 치료를 합법화한 최초의 주가 되었다. 버섯은 효능과 품질이 세심하게 통제되며 감독하에 복용해야 한다. 이 지침은 잠재적인 치료 용도로 실로시빈을 비범죄화한 콜로라도와 같은 다른 주에도 청사진을 제공한다.

그러나 한 가지 눈에 띄는 문제가 남아 있다. 유망한 임상 결과에도 불구하고 환각제가 뇌에서 어떻게 작용하는지 정확히 아는 사람은 아무도 없다. 뇌 세포에 대한 그들의 활동을 조사하는 것은 단순한 학문적 호기심이 아니다. 이는 흥분하지 않고도 항우울제 특성을 유지하는 변종을 일으킬 수 있다. 그리고 환각제는 세상에 대한 우리의 인식을 실질적으로 변화시키기 때문에 의식 뒤에 있는 신경생물학을 조사하는 데 강력한 도구가 될 수 있다.

뇌세포를 가지고 하늘을 나는 루시

정신을 바꾸는 약물은 뇌 전체의 여러 표적에 작용하고 각 약물이 다양한 영역에서 다양한 유형의 뉴런을 활성화한다는 점에서 "엄청나게 더러운" 것이다.

그러나 그들은 유사점을 공유한다. 예를 들어, 대부분의 향정신성 약물은 기분, 식욕, 기억력, 주의력과 관련된 뇌 화학물질인 세로토닌을 조절한다.

올해 과학자들은 또 다른 공통 주제를 발견했다. 환각제가 적어도 생쥐의 경우 뇌를 더 젊은 상태로 "재설정"하는 것 같다. 인간과 마찬가지로 생쥐도 청소년기의 결정적 시기를 거치는데, 이 시기에는 뇌의 유연성이 매우 높아 신경 회로를 쉽게 재배선할 수 있지만 성인이 되면 그 창이 닫힌다.

이전 연구에 따르면 MDMA는 성체 쥐의 중요한 창을 다시 열어 '성격'을 바꾸는 것으로 나타났다. 혼자 자란 쥐는 종종 내성적이며 성인이 되어도 혼자 지내는 것을 선호한다. MDMA를 복용하면 다른 쥐와 포옹하려는 의지가 높아졌다. 본질적으로 그들은 사회화와 행복을 연관시키는 법을 배웠다고 연구는 결론지었다.

그다지 놀라운 일은 아니다. MDMA는 공감과 유대감을 촉진하는 것으로 잘 알려져 있다. 같은 팀이 진행한 새로운 연구에서는 초기 결과를 흐릿한 감정을 유발하지 않는 4가지 환각제(LSD, 케타민, 실로시빈, 이보게인)로 확장했다. MDMA와 유사하게, 혼자 자란 성체 쥐는 어떤 약물로 치료를 받자 고독에 대한 일반적인 선호도가 바뀌었다. 생쥐와 남성의 경우 성인기에는 습관이 바뀌기 어렵기 때문에 약물이 결정적 시기를 다시 열어 뇌가 새로운 경험을 바탕으로 신경 연결을 더 쉽게 재배선할 수 있도록 했을 수 있다.

우울증이 있는 사람들은 종종 끊임없는 반추와 어두운 생각에 갇히게 되는 경직된 신경망을 가지고 있다. 사이키델릭은 잠재적으로 뇌 네트워크의 유동성과 유연성을 회복하는 데 도움이 되는 "마스터 키"가 될 수 있다.

놀랍게도 화학적 구조가 크게 다름에도 불구하고 테스트된 모든 환각제는 뇌 유래 신경 영양 인자라고 불리는 뇌 단백질을 활성화했다. 뇌 세포의 영양소인 이 단백질은 기억과 기분과 관련된 뇌 영역이 새로운 뉴런을 생성하는 데 도움을 주었다. 또한 손상된 신경 가지를 복원하여 뉴런이 기능 네트워크에 더 잘 연결될 수 있게 했다.

프로작(Prozac)과 같은 전통적인 항우울제도 단백질을 활성화하지만 환각제가 훨씬 더 효과적이다. 기존의 대체 요법은 종종 몇 달이 걸리는 반면, 우울증 증상을 몇 시간 내에 신속하게 완화시키는 이유가 바로 여기에 있다.

즉, 항상 취하는 것은 거의 실용적이지 않다.

또 다른 연구에서는 약물의 정신을 안정시키는 효과와 기분을 좋게 하는 효과를 분리하는 것이 가능할 수도 있다고 제안한다. 연구자들은 LSD에 걸린 쥐의 뇌 네트워크를 연구함으로써 약물의 항우울제 효과에 대한 핵심 허브를 찾아냈다. 단백질 허브를 유전적으로 삭제하면 항우울제 효과가 줄어들었지만 높은 수준은 유지되었다(산을 사용하면 생쥐는 마치 명예로운 죽음에게 방해가 되는 것처럼 머리를 쉬지 않고 흔들었다). 결과는 원치 않는 환각을 피하면서도 빠른 항우울제 특성을 유지하는 LSD 변종을 개발하는 것이 가능할 수 있음을 시사한다.

이것은 단지 초기 결과일 뿐이다. 그러나 환각 연구는 인공지능이라는 새로운 동맹을 얻고 있다. 합리적인 약물 설계와 결합된 단백질 구조를 예측하는 알고리즘은 황홀경 없이도 정신과적 이점을 유지하는 환각제를 생성할 수 있다.

머신러닝은 뇌 활동에 미치는 영향을 해독하는 데에도 도움이 될 수 있다. 예를 들어 캐나다의 McGill University, Harvard의 Broad Institute, MIT 및 기타 기관 간의 협력에서는 AI를 사용하여 환각제가 뇌의 다양한 화학 시스템을 어떻게 변경하는지 탐구하고 있다.

방법은 틀에서 벗어났다. 이 연구는 27가지 다양한 약물을 복용한 사람들의 6,850개의 "여행 보고서"를 분석하고 일상 언어로 주관적인 경험을 분류하는 알고리즘을 설계했다. AI는 특정 물질에 대해 일반적으로 사용되는 단어를 추출하고 이를 특정 약물의 영향을 받을 가능성이 있는 뇌 영역 전체의 뇌 화학 시스템에 연결했다. 즉, AI는 실제 경험을 연구자들이 탐구할 수 있는 뇌의 잠재적인 화학적 변화로 안정적으로 변환했다. 유사한 도구를 사용하면 약물로 인한 의식 변화를 다른 뇌 영역과 연결할 수 있다.

규제 변화

점점 더 많은 관심에도 불구하고 MDMA와 같은 환각제와 감정이입 물질은 연방 정부에서 여전히 불법이다. 마약단속국(Drug Enforcement Agency)은 이를 Schedule I로 분류한다. 즉, 해당 기관은 해당 약물을 알려진 의학적 용도가 없고 남용 위험이 높은 약물로 간주한다는 의미한다.

그러나 연방 규제 당국은 점차 잠재력을 발휘하고 있다.

지난 6월, 식품의약국(FDA)은 환각제를 사용하여 임상 시험을 수행하는 방법에 대한 지침 초안을 발표하여 해당 분야에 잠정적인 동의를 얻었다. FDA는 이미 치료 저항성 우울증에 대한 케타민 버전을 승인했으며 MDMA 및 실로시빈의 개발을 가속화하기 위한 획기적인 치료법 지위를 부여했다. 심지어 의회도 참여하고 있다. 올해 보훈부가 재향 군인의 정신 건강을 위한 환각제를 연구할 수 있도록 허용하는 법안을 통과시켰다.

사회 전반에 걸쳐 수용도 증가하고 있다. UC 버클리 사이키델릭 과학 센터의 소규모 여론 조사에 따르면 설문 조사에 참여한 1,500명의 참가자 중 60% 이상이 환각제를 규제하는 한 치료용으로 합법화하는 것을 지지하는 것으로 나타났다.

올해는 환각치료에 있어서 기념비적인 해였다. 유망하긴 하지만 결과는 아직 이르다. 약물의 파란만장한 역사를 고려하여 연구자와 실무자들은 최선의 치료 방법(예: 환자가 여행을 제대로 할 수 없을 때 해야 할 일)에 대한 지침을 신중하게 추진하고 있다. 최소 260건의 등록된 임상 시험이 진행 중이며, 내년에는 정신 건강에 대한 환각제의 진출이 계속될 준비가 되어 있다.

이미지 출처: Marcel Strauß / Unsplash