새로운 비만 치료제는 쥐가 지방, 설탕, 콜레스테롤이 많이 함유된 식단을 계속 섭취했음에도 불구하고 체중 감소를 촉발했다. 훨씬 더 많은 연구가 필요하지만 언젠가는 사람들이 원하는 음식을 즐기면서 체중을 줄이는 것이 가능할 수도 있음을 시사한다.

과제: 2020년까지 거의 10억 명의 사람들이 비만 범위의 체질량지수(BMI)를 갖게 되며, 현재의 추세가 계속된다면 2035년에는 전 세계 인구의 50% 이상이 비만 또는 과체중이 될 것이다.

이는 지구상의 대다수 사람들이 뇌졸중, 당뇨병, 고혈압 및 일부 암을 포함하여 체중과 관련된 심각한 건강 문제에 걸릴 위험이 더 높다는 것을 의미한다.

식이요법과 운동으로 체중을 감량하고 유지하는 것이 가능하지만 쉽지 않기 때문에 이러한 중대한 건강 위기를 완화하기 위한 새로운 비만 치료법이 시급히 필요하다.

새로운 소식은: 매사추세츠 대학교 애머스트(UMass)의 연구원들은 비만 쥐가 지방, 설탕, 콜레스테롤이 많이 함유된 열악한 식단을 섭취하는 동안에도 과체중을 줄이도록 하는 비만 치료제를 개발했다.

수석 저자인 S. 타이 타유마나반(S. Thai Thayumanavan)은 "치료받은 쥐는 늘어난 체중이 완전히 줄어들었고 우리는 어떤 부작용도 발견하지 못했다"고 말했다. "1억 명의 미국인이 비만과 관련 심장 대사 질환을 앓고 있다는 점을 고려하면 우리는 이 연구에 매우 흥미를 느꼈다."

작동 원리: "갑상선 모방제"로 알려진 약물의 일종인 액시롬을 중심으로 한 새로운 비만 치료법이다. 이는 신진대사에 중요한 역할을 하는 갑상선 호르몬의 합성 버전이며 이를 복용하는 사람들은 체중이 감소하는 것으로 알려져 있다.

그러나 약물은 그다지 강력하지 않기 때문에 전신적으로 투여할 때 고용량이 필요하고 이는 참을 수 없는 부작용을 일으킬 수 있다. 1990년대에 고콜레스테롤에 대한 항정제의 임상 시험은 부작용으로 인해 중단되었다.

만연한 부작용을 피하면서 체중 감량을 유발할 만큼 높은 복용량을 제공하기 위해 UMass 팀은 신체의 특정 표적에 페이로드를 전달하기 위해 개발한 나노젤 캐리어 유형인 IntelliGels에 액시롬을 포장했다.

쥐들은 여전히 같은 양의 같은 음식을 먹었음에도 불구하고 정상 체중으로 돌아왔다.

체중을 두 배로 늘리기 위해 생쥐에게 24주 동안 고지방, 고당분 식단을 먹인 후, 연구원들은 비만 설치류에게 자선이 가득한 IntelliGel이 포함된 주사를 매일 투여하기 시작했다.

5주간의 주사 후, 쥐들은 여전히 같은 양의 같은 음식을 먹고 있음에도 불구하고 정상 체중으로 돌아왔다. 비만 치료제는 또한 설치류의 콜레스테롤 수치를 낮추고 명백한 부작용 없이 간 염증을 해결했다.

타유마나반(Thayumanavan)은 “우리는 콜레스테롤을 낮추는 역콜레스테롤 수송 경로를 활성화한다는 사실을 발견했다.”고 말했다. “우리는 지방 산화의 활성화와 대사율의 증가가 체중 감소의 원인이라고 생각하지만, 이를 입증하려면 더 많은 연구가 필요하다.”

한계점: 생쥐 연구 결과는 유망하지만 생쥐는 인간과 상당히 다른 신진 대사 및 생리학을 가지고 있다. 매일 주사하는 것도 가장 편리한 비만 치료법이 아니며, 식단을 조절하지 않으면 약을 무기한 복용해야 하는 것 같아서 또 힘들 수 있다.

비만은 지방, 설탕, 콜레스테롤이 높은 식단을 섭취하는 것과 관련된 유일한 문제가 아니며 그러한 치료가 당뇨병 위험 증가와 같은 다른 문제를 무효화할 수 있는지 여부도 확실하지 않다. 대사율과 지방 산화의 영구적인 증가에 대한 다른 단점도 있을 수 있으며 이에 대해서는 연구가 필요하다.

미래 전망: 이제 연구자들은 자신들의 치료법이 생쥐에서 효과가 있다는 것을 알았으므로 그것이 어떻게 작용하는지 확인하는 데 집중하고 임상 시험을 위한 토대 마련을 시작할 수 있습니다.

타유마나반(Thayumanavan)은 “생쥐와 인간 사이에 상당한 양의 개발 작업이 진행되고 있지만 결국에는 약물이 되기를 바라고 있다.”고 말했다. 

만약 그렇다면, 다른 유망한 비만 치료제, 특히 최근 승인된 세마글루타이드 및 기타 유사한 약물과 경쟁해야 할 것이다.