2021년에는 미국에서 놀라운 정책 실험이 있었다. 7월 15일에 연방 정부는 자녀 1인당 최대 300달러까지 부모에게 매월 수표를 보내기 시작했다. 고소득자에 대한 수표는 단계적으로 폐지되었지만 그 외에는 아무런 조건이 없었다. 부모는 돈을 원하는 대로 사용할 수 있다. 다른 나라에서는 흔히 볼 수 있는 정책이지만 미국에서는 한 번도 시도된 적이 없는 정책이었다.

법안에 대한 논쟁은 부모에게 미치는 영향에 초점을 맞추는 경향이 있었다. 반대론자들은 이 법안이 부모들의 노동을 방해할 것이라고 우려했고 지지자들은 노동에 대한 불이익이 최소화될 것이라고 주장했다. 그러나 마찬가지로 더 중요한 질문은 덜 자주 제기되었다. 확장된 아동 세금 공제가 아동에게 의미하는 바는 무엇일까?

새로운 연구에 따르면 세금 공제와 같은 직접 현금 지불은 돈을 받는 가족에서 신생아의 신경 발달을 의미 있게 바꿀 수 있다. 오늘 미국 국립과학원회보(PNAS)에 발표된 이 논문은 수백 명의 저소득 산모로 구성된 한 그룹에 몇 년 동안 매달 20달러를 주고 다른 그룹에는 같은 기간 동안 그룹 $333. 이 실험은 2021년에 아동세액공제를 통해 실시한 것과 유사한 대규모 현금 이전이 아동 발달에 미치는 신경학적 영향을 탐구하기를 희망한다.

아기의 첫 해 실험에서 최초로 나온 PNAS 논문은 월 20달러를 받는 가정의 유아와 333달러를 받는 가정의 유아의 뇌파 활동을 비교한다. 그들이 발견한 사실은 충격적이다. 더 많은 돈을 버는 집에 있는 아기는 돈을 덜 받는 집에 있는 아기보다 더 높은 빈도 또는 "빠른" 두뇌 활동을 보인다. 이번 연구의 공동 저자이자 컬럼비아 대학교 사범대학의 신경과학 및 교육학 교수인 킴벌리 노블(Kimberly Noble)에 따르면 현금 선물이 뇌 발달을 직접적으로 변화시켰다는 신호라고 한다. Noble은 "아이들이 나이가 들수록 두뇌 활동이 더 빨라지는 경향이 있다. "그리고 빠른 두뇌 활동을 더 많이 하는 아이들은 인지 능력에 대한 후속 테스트에서 더 높은 점수를 받는 경향이 있다."

아동의 뇌 발달을 연구하는 연구에 참여하지 않은 하버드 심리학 교수 케이티 맥로플린(Katie McLaughlin)은 PNAS 논문이 “어쩌면 초기 역경이 초기 발달에 미치는 영향에 대해 발표한 가장 중요한 논문 중 하나일 수 있으며, 특히 두뇌 발달에 영향을 준다"고 연구에 참여하지 않은 펜실베니아 대학의 심리학 교수인 Allyson Mackey는 뇌파 패턴의 변화가 매우 중요하다는 데 동의하고 주장했다.

이 보고서는 의회가 확대된 아동 세액 공제를 재승인하는 것에 대해 논의할 때 특히 관련이 있다. Noble은 "이것은 월별 현금 지불이 아이들에게 인과적 영향을 미친다는 것을 보여주는 첫 번째 연구이다."고 말했다. 그리고 부모에게 현금을 나눠주는 것이 부모의 선택에 어떤 영향을 미치는지 논의할 수 있지만, Noble은 이 연구가 "자신의 삶의 환경에 대해 책망할 것이 없는 아이들에게 관심을 돌린다"고 주장한다.

가난한 아이들은 가난해질 자격이 있는 어떤 일도 하지 않았다. 그리고 그들을 덜 가난하게 만듦으로써 현금 지급은 빈곤의 발달상의 해로움을 어느 정도 완화할 수 있는 것처럼 보인다.

12월 미국 국회의사당 앞에서 한 쌍의 산모와 아기들이 아동세액공제 확대를 촉구하는 집회에 참여하고 있다. Alex Wong/Getty Images

아기(및 기타 비신경과학자)를 위한 뇌파 설명

나는 현금 프로그램, 특히 부모를 위한 현금 프로그램에 대해 많은 글을 썼지만 신경 과학자가 아니라 정책 저널리스트이다. PNAS 연구에 대해 처음 들었을 때 가장 큰 질문은 다음과 같다. 뇌파란 무엇일까? 빠른지 느린지 왜 신경써야 할까?

이것은 내가 Noble에서 얻은 매우 매우 간단한 답변이다. 두뇌의 뉴런이 서로 통신하고 지침과 정보를 전송하는 한 가지 방법은 전기 신호를 통한 것이다. 이러한 신호 중 일부는 매우 빠른 속도로 전송된다. 일부는 더 느리게 전송된다. 신경과학자들은 느린 두뇌 활동과 빠른 두뇌 활동을 구별하기 위해 그리스 문자를 사용한다. "델타파"는 뇌에서 감지되는 가장 느린 신호이다. "감마파"가 가장 빠르다.

거의 한 세기 동안 연구자들은 뇌의 전기적 활동에 반응할 수 있는 전극을 두피에 배치하여 뇌파를 측정하기 위해 뇌파검사(EEG)라는 기술을 사용했다. 아기의 첫 해 연구의 한 가지 혁신은 낯설고 스트레스를 줄 수 있는 실험실이 아닌 유아의 집에서 EEG를 수행하는 것이다. Teacher College의 박사 후 연구원이자 이 연구의 주 저자인 Sonya Troller-Renfree는 아기가 집에서 착용할 수 있는 휴대용 EEG 캡을 사용하여 이러한 연구를 위한 유아 친화적인 프로토콜을 개척하는 데 도움을 주었다. Troller-Renfree는 이 기사의 사진을 공유할 자유가 없었지만 개인적으로 몇 장을 보여주었다. EEG 모자는 수영 모자 또는 꼭 맞는 겨울 모자처럼 보이며 턱 주위에 고정할 수 있는 끈이 있다.

연구에 참여하면서 저자들은 상당한 현금을 받은 가족의 아기에게서 더 많은 고주파 뇌파를 볼 수 있다고 가정했다. 이는 아기의 인지 기능이 더 빨리 발달한다는 것을 나타낼 수 있다. "평균적으로 언어 발달과 같은 몇 가지 고차원 기술은 빠른 두뇌 활동과 더 많이 관련되는 경향이 있다."라고 Noble은 말했다. "뇌 활동이 빠른 영유아는 종종 더 많은 언어 능력, 더 높은 사회적/정서적 기술, 기타 형태의 인지 기술을 개발한다."

현금이 아기의 두뇌에 미치는 영향

아기의 첫 해 실험은 2018년에 새로운 산모 집단과 함께 시작되었다: 이 실험은 뉴욕시 미니애폴리스/세인트. Paul, Omaha 및 New Orleans, 특히 저소득 어머니를 위한 선별 검사이다. 새로 발표된 연구는 2019년에 수행된 1세 유아의 EEG를 기반으로 한다. 그들은 설문조사 응답자가 실내에 있는 개인 주택을 방문하는 것이 안전하지 않다고 판단했다. 그들은 올해 말 대면 데이터 수집으로 돌아가기를 바라고 있지만 현재 존재하는 유일한 EEG 데이터는 1세 아동용이다.

데이터는 연구원의 가설을 확인시켜준다. 한 달에 333달러를 받는 가족의 아이들은 더 높은 빈도의 뇌파 활동이 있었다. 현금은 더 높은 빈도 또는 빠른 두뇌 활동으로 이어지는 것처럼 보였다. 고주파 감마뇌파의 경우 현금의 효과크기는 0.23 표준편차로 교육연구에서는 큰 효과로 판단된다.

그러나 현재까지 정부 기관에서 자라 고품질 위탁 보호를 받거나 기관에 남아 있도록 무작위 배정된 루마니아 어린이에 대한 연구 외에는 사회 정책이 유아의 EEG 결과에 미치는 영향을 측정한 연구는 거의 없었다. 미지의 영역일 뿐이다. 따라서 시험 점수에 대한 취학 전이나 과외의 효과 크기와 비교하는 것이 반드시 많은 것을 말해주지는 않는다.

"우리는 다른 개입에 대한 뇌파 데이터가 없기 때문에 사과 대 사과 비교를 할 수 없다."고 위스콘신 대학교 사회복지학과 교수이자 이 연구의 다른 공동 저자인 캐서린 매그너슨은 이렇게 말했다. 듀크의 공공 정책 교수이자 또 다른 공동 저자인 Lisa Gennetian은 Magnuson의 뒤를 이어 이렇게 말했다. “다른 사과는 없다. 오렌지도 없다.”

그러나 Noble은 여기에서의 뇌파 활동이 다른 연구에서 나중에 인생의 결과와 적어도 상관관계가 있다고 강조했다. 시설 보호에서 자란 루마니아 어린이는 저주파 뇌 활동이 더 많았고 고주파 두뇌 활동이 적었으며 나중에 ADD 또는 ADHD 행동을 보일 가능성이 더 크다. 영유아의 EEG 스캔을 조사한 이전 연구에서는 고주파 감마 뇌파의 비율이 나중에 아동의 언어 능력 및 기억력 향상과 상관관계가 있음을 발견했다. 이러한 결과가 반드시 인과 관계가 있는 것은 아니다. 다른 두뇌 활동이 나중에 어떤 의미에서 더 나은 언어 능력을 유발한다는 것은 분명하지 않다. 그러나 그들이 상관 관계가 있다는 사실은 어머니가 높은 현금 선물을 받은 빠른 뇌파 활동을 가진 어린이가 미래에도 더 나은 발달 결과를 가질 수 있음을 암시한다.

왜일까? 이 연구는 이러한 메커니즘 중 어떤 것이 가장 중요한지 결정할 수 없었지만 부모를 위한 현금이 자녀를 도울 수 있는 메커니즘을 상상하는 것은 어렵지 않다. 하버드 심리학 교수인 McLaughlin은 "첫 번째 직감은 부모의 스트레스를 줄이고 부모에게 더 많은 대역폭, 시간, 정서적, 인지적 에너지를 자녀와 함께 보낼 수 있다는 것이다."라고 말했다.

그러나 흥미로운 점은 아기의 첫 해가 무작위 실험이기 때문에(즉, 두 연구 그룹 간의 유일한 체계적인 차이는 그들이 받은 돈이었음을 의미함) 우리는 현금이 아기의 두뇌에서 이러한 변화의 주요 원인이라고 합리적으로 확신할 수 있다. 그리고 우리는 그것이 아기의 첫 해 연구자들이 찾는 미래의 결과에 영향을 미치는 요인이 될 것이라고 합리적으로 확신할 수 있다.

"지금부터 10년 후에는 이것이 유일하거나 가장 중요한 발견이 아닐 것이다."라고 Magnuson은 말했다. 바이든 행정부가 개척한 것과 유사한 현금 지불이 어린 아이들의 발달을 위해 무엇을 하는지에 대한 연구가 더 많이 있다.