당신이 그것을 하려고 할 때 당신의 손을 잡고 있는 손의 온기나 당신의 셔츠 단추를 느낄 수 없다고 상상해보자. 수백만 명의 사람들이 손과 발과 같은 사지의 신경이 손상되어 손끝과 발가락으로 감각을 느낄 수 없는 마비와 말초 신경병증을 앓고 있다. 하지만 그 모든 것이 바뀔 수도 있다.  

The Feinstein Institutes for Medical Research의 연구원들은 최소 침습 전극 뇌 임플란트를 사용하여 손가락의 촉각을 불러일으키는 데 성공했다. 인간 최초의 연구인 이 연구는 전 세계 수백만 명의 삶을 바꿀 수 있는 잠재력을 제공한다.

이전 연구에서 작업

연구원들은 이전에 뇌-컴퓨터 인터페이스 기술(BCI)을 통해 손의 일부 감각을 복원할 수 있었다. 그러나 이 새로운 연구는 손가락 끝에서 정확한 감정을 이끌어내는 전극을 사용하여 뇌의 고랑 영역으로 알려진 도달하기 어려운 영역을 자극함으로써 한 단계 더 나아갔다.

이번 연구의 공동 연구원인 파인슈타인 연구소(Feinstein Institutes)의 생체전자의학 연구소(Institute of Bioelectronic Medicine) 교수인 채드 부턴(Chad Bouton)은 이러한 돌파구가 미래의 임상 옵션으로 이어질 수 있다고 믿는다.

시스템은 다음과 같이 작동했다.

한 신경외과 의사가 두 환자의 뇌에 SEEG(stereoelectroencephalography) 전극을 이식하기 위해 최소 침습적 절차를 수행했다. 결국 환자들은 손과 손끝에 따끔거림과 "전기의 감각"을 느꼈다고 보고했다.

케빈 J. 트레이시(Kevin J. Tracey) MD 겸 파인스타인 연구소 회장 겸 CEO는 "이 놀라운 연구는 생체전자 의학과 신경외과가 이러한 조건에서 이전에 상실된 기능을 회복할 수 있음을 시사한다"고 말했다. Tracey가 말하는 상태는 척수 손상이나 뇌졸중이다.

일론 머스크의 Neuralink와 경쟁자인 Synchron을 포함한 많은 연구소와 회사는 뇌 이식을 통해 특정 상태를 치료하는 데 도움이 되는 솔루션을 찾기 위해 열심히 노력해 왔다. 다른 접선으로 이동하여 다른 회사는 로봇에서 감각적 터치를 만드는 데 집중하고 있다.

의료 기술이 비약적으로 발전함에 따라 전 세계 많은 사람들이 손과 발에 감각을 되찾아 삶의 질을 향상시키기를 바란다.

자세한 내용은 Brain Stimulation 저널에 게재되었다.