실험실에서 재배한 고기는 현재의 축산에 비해 더 친절하고 잠재적으로 친환경적인 대안을 제시할 수 있다. 특별히 설계된 새로운 고기 세포는 마침내 비용을 실용적인 수준으로 낮출 수 있다.

밭이 아닌 실험실에서 고기를 재배한다는 아이디어는 10년 전만 해도 공상과학처럼 들렸을지 모르지만, 오늘날 소위 "재배된 고기"를 일상 상점과 레스토랑에 도입하기 위해 경쟁하는 수많은 스타트업이 있다.

가장 큰 장점은 이 기술을 통해 우리가 산업 규모 축산의 어두운 윤리에 대해 걱정할 필요 없이 고기를 즐길 수 있다는 것. 이런 방식으로 고기를 생산하면 환경에 미치는 영향이 크게 줄어들 것이라는 더 논쟁적인 주장도 있다.

두 가지 점 모두 점점 더 성실한 소비자에게 어필할 가능성이 높다. 문제는 현재 실험실에서 고기를 생산하는 데 드는 비용이 기존 농업보다 훨씬 더 비싸다는 것. 즉, 지금까지 이러한 제품은 고급 레스토랑에서만 나타났다.

터프츠 대학교(Tufts University)의 새로운 연구가 이를 바꾸는 데 도움이 될 수 있다. 연구자들은 재배육의 가장 비싼 성분 중 하나를 스스로 생산하도록 소 근육 세포를 조작하여 잠재적으로 생산 비용을 절감했다.

연구를 주도한 Tufts의 David Kaplan은 “제품은 이미 미국과 전 세계에서 소비에 대한 규제 승인을 받았지만 비용과 가용성은 여전히 ​​제한적입니다.”라고 말했다. "이러한 발전으로 앞으로 몇 년 안에 지역 슈퍼마켓에서 저렴한 재배 고기를 볼 수 있게 될 것이라고 생각합니다."

문제의 성분은 성장 인자로 알려져 있다. 이는 세포가 성장하고 다른 세포 유형으로 분화하도록 자극하는 일종의 신호 단백질이다. 체외에서 세포를 성장시킬 때 이러한 단백질은 세포가 증식되도록 배양물이 성장하는 배지에 인위적으로 도입되어야 한다.

그러나 성장 인자는 매우 비싸며 일반적으로 연구원과 제약 업계를 대상으로 하는 전문 산업 공급업체에서 공급받아야 한다. 저자들은 이들 재료가 배양육 생산 비용의 무려 90%를 차지할 수 있다고 말한다.

그래서 그들은 재배 쇠고기의 핵심 성분인 소 근육 세포를 유전적으로 조작하여 성장 인자를 스스로 생성하고 이를 성장 배지에 포함시킬 필요를 없애기로 결정했다. Cell Reports Sustainability 의 논문에서 그들은 중요한 신호 단백질 중 가장 중요하고 배양육 배지 비용에 크게 기여하는 섬유아세포 성장 인자(FGF)를 세포가 생산하도록 어떻게 관리했는지 설명한다. 연구에 포함되었다.

결정적으로, 연구자들은 외부 유전 물질을 도입하는 대신 토착 유전자를 편집하고 그 발현을 위아래로 조절함으로써 이를 수행했다. 프로젝트를 이끄는 데 도움을 준 Andrew Stout는 이것이 궁극적인 규제 승인을 위해 중요할 것이라고 말했다. 왜냐하면 유전자가 한 종에서 다른 종으로 이식될 때 규칙이 더 엄격하기 때문이다.

그러나 이 접근 방식을 상업적으로 사용할 수 있으려면 여전히 몇 가지 작업이 필요합니다. 연구진은 조작된 세포가 외부 FGF가 없을 때 성장했지만 속도는 더 느리다고 보고했다. 그들은 FGF 생산 시기나 수준을 조정함으로써 이 문제를 극복할 것으로 기대하고 있다.

FGF는 가장 비용이 많이 드는 것 중 하나이지만, FGF는 실험실에서 재배한 고기에 필요한 유일한 성장 인자는 아니다. 유사한 접근 방식으로 성분 목록에서 다른 성장 인자를 삭제할 수도 있는지 여부는 아직 밝혀지지 않았다.

이들 제품은 비용을 넘어서는 장벽에도 직면해 있다. 지금까지 대부분의 제품은 다진 고기로 만든 버거나 치킨 너겟 같은 것에 초점을 맞추었다. 그 이유는 스테이크나 생선 살코기에서 발견할 수 있는 지방, 뼈, 힘줄과 같은 조직의 복잡한 분포가 실험실에서 재현하기 매우 어렵기 때문이다.

그러나 이와 같은 접근 방식으로 실험실에서 재배한 고기의 가격을 경쟁력 있는 수준으로 낮추기 시작할 수 있다면 소비자는 깨끗한 양심을 위해 약간의 맛과 질감을 기꺼이 교환할 수 있다.

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