비벌리 모리슨(Beverly Morrison)이 운영하는 세미트럭을 지나 고속도로를 운전하고 있다면 아마도 이상한 점을 눈치채지 못할 것이다. 그러나 객실 내부에서는 화물 운송에 대한 판도를 바꾸는 실험이 진행되고 있다.

모리슨은 트럭 업계 최초의 자율 주행 세미 트럭 중 하나의 운전사이다. 최근 그녀는 자율주행 기술을 기존 트럭에 장착하는 회사인 Embark에서 개발한 자율주행 시스템을 완벽하게 만들기 위한 노력의 일환으로 베이 지역에서 동일한 57마일 루프를 운전하고 있다.

모리슨이 매일 수행하는 루프는 무작위로 선택되지 않았다. 그녀는 "이 경로는 우리에게 모든 것을 조금 제공한다."라고 말하며, 급회전이나 고속도로 합류 등 자율주행 트럭이 탐색해야 하는 복잡한 상황을 자율 시스템에 제시하기 때문에 Embark가 이 경로를 선택한 방법을 언급했다.

트럭이 자동으로 경로를 완료할 때 모리슨은 운전대를 잡고 드물게 문제가 발생하는 경우 트럭을 수동으로 제어할 준비가 되어 있다. 그녀는 또한 트럭이 특정 시나리오를 자율적으로 탐색하는 방법에 세심한 주의를 기울인다. 소위 안전 운전자라고 불리는 그녀의 임무 중 중요한 부분은 Embark의 자율 주행 시스템 개선이 필요한 미묘한 영역을 표시하는 것이다. 이는 수십 년의 경험을 가진 전문 트럭 운전사인 모리슨과 같은 사람만이 자신 있게 보고할 수 있는 관찰이다.

모리슨은 “이번 임무는 자율주행 트럭이 만들어지고 작동할 수 있을 뿐만 아니라 인간 운전자보다 안전할 수 있다는 것을 증명하는 것”이라고 말했다.

도로를 더욱 안전하게 만드는 것 외에도 Embark와 이 분야의 다른 회사들은 자동화가 최근 몇 년 동안 심각한 노동력 부족을 겪고 있는 장거리 트럭 운송 산업에서 인간의 작업 조건을 개선할 수 있기를 바라고 있다.

차세대 장거리 트럭 운송

미국에서는 대형 트럭과 관련된 자동차 사고로 매년 4,000명 이상이 사망하고 있으며, 이 사고의 대부분은 사람의 실수로 인해 발생한다. 장거리 트럭 운전사가 특히 도로에서 위험에 처한 이유를 아는 것은 어렵지 않다. 평균 트럭 운전사는 주당 60시간을 일하고 연간 100,000마일 이상을 운전한다. 이는 졸음과 주의 산만함을 퇴치하는 것이 도로에서 끊임없는 과제임을 의미한다.

하지만 자율주행차는 그런 문제를 겪지 않는다. 이를 활용하기 위해 Embark는 전문 트럭 운전사의 특정 업무, 즉 초장거리 고속도로 운전, 즉 장거리 운전을 자동화하는 것을 목표로 하고 있다. Embark는 카메라, LiDAR, 레이더로 구성된 컴퓨터 시스템을 기존 트럭에 장착하여 이를 수행한다. 이 모든 시스템을 통해 트럭은 주변 환경에 대한 역동적인 시각을 제공하고 다른 차량의 움직임에 실시간으로 반응할 수 있다.

안전 외에도 자율주행 트럭은 업계에 큰 비용 절감 효과를 가져올 수 있다. 한 가지 이유는 규제에 있다. 결국 트럭 운전자는 연방법에 따라 11시간 운전 후 10시간의 휴식을 취해야 한다. 이는 일부 경로를 여러 구간으로 나누어 여행에 몇 시간 또는 며칠을 추가해야 함을 의미한다. 반면, 자율주행 트럭은 한 번에 경로를 완료할 수 있다. 또 다른 이유는 연료이다. Embark는 머신러닝을 사용하여 차량 제어 방법을 최적화하는 자율 주행 소프트웨어가 시스템이 차량 속도를 관리하는 방식으로 인해 연료 효율성을 최대 10% 높일 수 있다고 말한다.

Embark와 해당 분야의 다른 회사들은 여전히 기술을 완성하고 있다. 결국, 도시에서 운전하거나 악천후에서 운전하는 등 인간 운전자의 주의가 필요한 상황은 여전히 존재한다. 그러나 진전이 이루어지고 있다. 예를 들어, Embark는 최근 혹독한 겨울 기상 조건에서 자율 주행 시스템이 어떻게 작동하는지 테스트했으며, 이를 통해 매핑 시스템이 겨울철 운행의 90%에서 성공적으로 작동할 수 있고 그렇지 않은 경우 날씨가 좋을 때 이동을 일시 중지하고 재개할 수 있음을 보여주었다. 배송 기한을 놓치지 않고 개선되었다.

자동화가 트럭 운전사의 일자리를 어떻게 향상시킬 수 있는가?

장기적으로 자율주행 트럭은 사람이 탑승하지 않고도 모든 종류의 조건에서 장거리로 화물을 운반할 수 있다. 그러나 현재로서는 2024년 상용 출시를 목표로 운전 소프트웨어를 출시할 예정인 Embark와 같은 회사에서는 모리슨이 말했듯이 "인간 백업 시스템" 역할을 하는 사람이 운전석에 앉아 손을 잡고 있어야 한다. 인간 운전자는 여전히 창고까지 더 짧고 까다로운 드라이브를 수동으로 탐색해야 한다.

일부 추정에서는 자동화가 장거리 트럭 운전자의 최대 90%를 대체할 수 있다고 제안하지만, 인간 운전자는 단기적으로 여기에 머물게 된다. 자동화는 작업 조건뿐만 아니라 생활 방식 전반을 개선할 수 있다. 모리슨은 장거리 트럭 운송 산업의 오랜 시간과 까다로운 업무가 운전자에게 얼마나 큰 타격을 줄 수 있는지 언급했다.

“그들은 아이들이 자라는 것을 볼 수 없다. 그들은 작은 개들과 함께 집에 있을 수 없다. 그 모든 것이 사람의 정신에 힘들고 외로움도 있다… 건강한 정신의 정상적인 수준을 넘어서는 것이다.”

게다가 대부분의 트럭 운전사는 초과근무 수당을 받지 못한다. 그리고 대부분의 운전자는 마일 단위로 급여를 받기 때문에 작업이 지연되거나 다른 회사의 직원이 트럭에 화물을 싣거나 내리는 동안 객실에 앉아 있는 시간에 대해서도 급여를 받지 못한다.

이 직업의 과세 성격은 업계가 최근 몇 년간 기록적인 노동력 부족을 기록한 이유를 부분적으로 설명할 수 있다. 미국 트럭 협회(American Trucking Association)에 따르면 2021년 미국 트럭 회사들은 80,000명의 운전자가 부족하다고 보고했다. 종종 60시간을 초과하는 근무 시간과 집에서 몇 주를 떠나야 하는 일정에도 불구하고 미국 장거리 트럭 운전사의 평균 급여는 약 $64,000이다.

모리슨은 자신의 전문 지식을 활용하여 자율 주행 트럭이 도로를 탐색하는 방식을 최적화하는 데 도움을 주는 Embark와 함께 하는 작업이 자신의 분야에 있는 다른 사람들의 근무 조건을 개선할 수 있기를 바란다.

“우리가 여기서 하는 일은 과학이다.”고 그녀는 말했다. "실험을 통해 어딘가에 도달하는 것이 과학이 작동하는 방식이다."