스위스 스타트업 Energy Vault는 2018년에 스텔스 모드에서 나왔고 그 이후로 상승세를 타고 있다. 이 회사는 콘크리트 블록을 높여 전기를 저장하는 시스템을 만들었고 투자자들은 빠르게 뛰어들었다. Energy Vault는 2019년에 소프트뱅크 비전펀드SoftBank Vision Fund에서 1억 1천만 달러를 모금했고 2021년에는 프라인 무버스 랩Prime Movers Lab이 이끄는 또 다른 1억 달러를 모금했다. 그 자금을 유용하게 사용한다. 지난 주 회사는 중국 상하이 외곽에서 첫 번째 그리드 규모 에너지 저장 시스템의 시운전을 발표했기 때문이다.

이 시스템은 잉여 발전 용량을 사용하여 언덕 위의 물을 저수지로 펌핑하는 양수식 수력 발전소의 견고한 버전과 같다. 물이 방출되면 터빈을 통해 아래로 흐르면서 회전하고 에너지를 생성한다.

Energy Vault의 고체 중력 시스템은 콘크리트와 복합 재료로 만들어진 거대하고 무거운 블록을 기계 크레인으로 공중으로 들어 올린다. 크레인은 수요가 많지 않은 매우 맑거나 바람이 많이 부는 날에 생성될 수 있는 그리드의 초과 에너지로 구동된다. 블록은 공급이 수요에 미치지 못할 때까지 높은 곳에 매달려 있으며, 아래로 내려갈 때 케이블을 끌어당겨 터빈을 돌리고 전기를 생성한다.

콘크리트는 물보다 밀도가 높기 때문에 부양하는 데 더 많은 에너지가 필요하지만 더 많은 에너지를 저장한다는 의미이기도 하다. 크레인은 블록 선택에서 올리기 또는 내리기, 프로세스에서 발생하는 스윙 동작의 균형 조정에 이르기까지 시스템의 대부분의 측면을 자동화하는 독점 소프트웨어로 제어된다.

상하이 외곽에 있는 시설의 용량은 100MWh이다. 최대 4시간 동안 25메가와트를 지속적으로 방전할 수 있다. 이는 상대적으로 작은 규모이다. 비교를 위해 미시간에 있는 루딩턴 양수 저장 공장의 용량은 1,875메가와트로 약 140만 명의 커뮤니티에 전력을 공급할 수 있다. Energy Vault는 건설할 후속 중력 저장 시설이 12시간 동안 기가와트 시 규모로 가동될 수 있다고 말한다.

상하이 시설은 풍력 발전소와 국가 그리드 상호 연결 사이트 옆에 건설되었다. 이 회사는 시설의 왕복 효율이 80% 이상일 것이라고 밝혔다(블록을 들어 올리는 데 소비된 에너지의 80%가 유지되어 블록이 내려갈 때 에너지 출력으로 전환됨을 의미함). 이는 유틸리티 규모의 배터리 및 펌핑 하이드로와 비슷하다.

그러나 중력 시스템이 배터리에 비해 갖는 한 가지 장점은 저장 용량이 시간이 지남에 따라 더 일관되게 유지된다는 것이다. 배터리는 충전 및 방전 과정에서 서서히 열화되어 사용할 수 없게 되어 재활용할 수 있다. 중력 시스템은 그리드 규모의 배터리보다 수명이 더 길고 장기 에너지 저장에 더 적합하다. 즉, 초과 에너지를 몇 시간 또는 며칠이 아닌 몇 주 또는 몇 달 동안 저장하는 것이다. 태양열과 풍력에 대한 의존도가 높아짐에 따라 이러한 유형의 저장 장치가 더욱 필요해질 것이다.

2022년 2월 Energy Vault IPO는 특수 목적 인수 회사 거래를 통해 이루어졌다. 이후 이 회사는 비용 및 효율성 주장에 결함이 있다고 주장하는 분석가들로부터 비난을 받았다. 그해 후반에 한 리서치 회사는 회사에 대한 공매도 보고서를 발표했으며 나중에 일부 진술을 철회했다. Energy Vault의 주가는 2022년 중반에 급락했으며 아직 회복되지 않고 있다.

그러나 이러한 좌절은 그들을 너무 많이 억제하지 못한 것 같다. 그들은 최근 중국 허베이성에 또 다른 100MWh 저장 시설을 건설하는 계약에 서명했다. 그들은 북부 캘리포니아에 293MWh 시설을 건설하기 위해 Pacific Gas and Electric Company와 협력하고 있다. 라스베가스 근처에 440MWh 시설을 짓고 있다.

중력 저장이 재생 에너지로 전환하는 데 도움이 되는 실행 가능한 옵션인지 여부는 시간이 알려줄 것이다. 한편 Energy Vault는 상하이 시설의 시운전이 올해 말까지 완료될 것이라고 밝혔다.

이미지 출처: Energy Vault