마린 애틀랜틱 페리에 앉아 타자를 치는 동안 지평선에서 뉴펀들랜드 스카이라인이 사라지는 것을 보고 있다. 나는 파도가 흔들리는 것을 보고, 짠 바람을 들이마시며, 배의 요란한 엔진 소리를 느끼고 듣는다. 나는 이 문장을 쓰는 데 집중하려고 노력하지만, 바라건대 내 눈은 바다를 훑어보고 도적질하는 튀는 고래를 찾는다.

 

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인지 및 행동 신경학(Cognitive and Behavioral Neurology)의 새로운 논문에 따르면 이러한 광경, 냄새, 시선은 실시간으로 일어나고 있다고 느끼더라도 단순한 기억에 불과하다. 보스턴의 한 팀은 의식을 기억과 불가분의 관계로 묶는 새로운 의식 이론을 제시했다.

 

간단히 말해서, 의식은 그 핵심에서 기억 시스템으로 진화했다. 그것은 우리가 언제, 어디서, 무엇을, 누구와 같은 삶의 사건을 기억하는 데 도움이 되며, 이는 우리가 창의적이고 유연하게 재결합하여 대안 가능성을 예측하거나 상상하는 데 도움이 될 수 있다.

 

더 마음이 뭉클해진다. 세상을 실시간으로 지각하는 대신 우리는 실제로 그 지각에 대한 기억을 경험하고 있다. 즉, 우리의 무의식적인 마음은 내부 세계를 걸러내고 처리하며 종종 찰나의 결정을 내린다. 우리가 이러한 인식과 결정을 인식할 때, 즉 의식 수준에 도달하면 실제로 "무의식적인 결정과 행동에 대한 기억"을 경험하고 있다고 저자는 설명한다.

 

다시 말해서, 그것은 주로 바퀴에 있는 무의식적인 마음이다.

 

생물학적 신경망 또는 신경 회로의 대규모 병렬 컴퓨팅 성능 덕분에 뇌가 주변 환경과 내부 감정을 처리하는 중 많은 부분이 우리의 인식 없이 발생한다. 의식은 차례로 우리 기억의 일부로 작용하여 서로 연결되지 않은 꿈의 단편이 아니라 사건을 시간과 함께 흐르는 일관되고 연속적인 내러티브로 묶는 데 도움을 준다.

 

저자인 Andrew Budson 박사는 “우리의 이론은 의식이 우리의 무의식적 두뇌가 미래를 유연하고 창의적으로 상상하고 계획하는 데 사용하는 기억 시스템으로 발전했다는 것이다.”고 말했다. “우리는 세상을 인지하지 않고, 결정을 내리거나, 직접 행동을 취하지 않는다. 그 대신 우리는 이 모든 일을 무의식적으로 하고 약 0.5초 후에 의식적으로 그 일을 기억한다.”

 

현재로서는 이론은 단지 이론일 뿐이다. 그러나 기억 시스템의 렌즈를 통해 의식을 보는 것은 뇌졸중, 간질, 치매 및 기억이나 의식을 손상시키는 기타 뇌 장애에 대한 새로운 단서를 제공할 수 있다. 이 이론은 또한 동물, AI 및 미니 뇌 의식에 대한 질문을 제기하여 신경 과학자들이 의식과 무의식 뇌가 우리 삶의 매초마다 어떻게 함께 작동하는지 더 자세히 조사하는 데 도움이 된다.

 

나는 어떻게 알고 있을까?

 

의식은 수천 년 동안 우리의 가장 위대한 사상가들의 뇌를 간질였다. 왜 개발되었을까? 무엇에 좋은가? 그것은 어떻게 나타났을까? 그리고 (믿을 수 없을 정도로 바삭한 오프 보트 피쉬 앤 칩스의 두 번째 서빙과 같은) 진정시키는 것이 왜 그렇게 저항하기 어려운가?

 

그리고 의식이란 정확히 무엇일까?

 

아직 확정된 정의가 없다는 것이 조금 어리둥절하다. 넓게 말해서, 의식은 우리 자신의 존재를 포함하여 세상에 대한 개인적인 경험이다. 주로 1890년대에 구상된 이 개념의 광범위한 스케치는 여러 이론을 위한 충분한 여지를 남긴다.

 

신경과학에서는 두 가지 아이디어가 지배적이며, 신중하게 설계된 실험을 통해 이를 극복하기 위한 세계적인 노력이 있다. 하나는 뇌가 "전역 작업 공간"의 단일 데이터 "스케치"로 여러 소스의 정보를 통합한다고 가정하는 전역 신경 작업 공간 이론(GNWT)이다. 우리가 주목하는 항목에 대한 지식만 있는 이 작업 공간은 의식적인 경험을 형성한다.

 

대조적으로, 다른 주류 이론인 통합 정보 이론(IIT)은 보다 연결적인 관점을 취한다. 여기에서 의식은 신경 구조와 뇌 네트워크의 상호 연결성에서 발생한다. 신경망의 물리적 및 데이터 처리 속성, 특히 뇌의 뒷부분은 그 자체로 의식을 생성할 수 있다.

 

다른 이론들은 복잡한 신경 연결망을 깊이 파고들어 시간과 공간에서 확장된 뇌 영역 사이의 정보 루프가 의식을 생성한다고 제안한다. 어떤 사람들은 "자아"에 대한 인식이 외부 세계를 의식하는 데 중요하다고 제안한다.

 

그렇다, 이론의 동물원이다.

 

기억의 돌진

 

새로운 이론은 이전 아이디어와 실험 데이터에서 영감을 받아 놀라운 결론에 도달했다. 의식은 기억의 일부로 진화했다. 사실, 기억하는 과정이다.

 

과학자들은 오랫동안 의식을 일화적 기억, 즉 해마에 의해 암호화된 우리 삶의 "일기"와 연결시켜 왔다. 직관적으로 이해가 된다. 우리가 의식적으로 경험하는 것은 시간에 따라 사건의 다양한 측면을 연관시키는 "인생" 기억을 형성하는 데 필수적이다. 그러나 여기에서 저자들은 의식이 뇌의 기억 네트워크와 함께 작동하여 의식을 일으키는 "의식적 기억 시스템"을 형성한다고 주장한다.

 

팀은 의식적인 인식이 엄청나게 느리고 종종 우리를 속일 수 있다는 걱정스러운 생각으로 시작했다. 다양한 청각적 또는 시각적 환상(드레스, 누구?)을 생각해 보라. 우리의 의식적 지각은 현실 자체보다 훨씬 더 많은 영향을 받는다. 그렇다면 왜 우리는 의식을 세계를 인식하고 해석하고 상호 작용하는 방법으로 평가할까?

 

저자가 제안한 답은 기억이다. 의식은 우리가 기억할 수 있도록 기억과 함께 진화했을 수 있다. 익숙한 동네를 걷고 있는데 짖는 소리가 들린다고 가정해 보자. 수 밀리초 만에 나무 껍질은 데이터를 처리하기 위한 정신적 "스케치패드"인 작업 기억에 영향을 미친다. 그곳에서 그것은 같은 짖는 소리에 대한 이전 기억과 발목을 물어뜯고 싶어하는 지나치게 열성적인 강아지의 얼굴을 되살리는 신호 역할을 한다. 생각나면 재빨리 길을 건넌다.

 

여기서 의식은 전체 시퀀스에 절대적으로 필요하다. 나무 껍질을 듣는 것, 즉 의식적으로 인식하는 것은 의식적으로 기억할 기억을 끌어낸다. 그런 다음 뇌는 무슨 일이 일어날지 상상하고(또 한 번?), 당신이 도망가게 만든다. 나무 껍질에 대한 의식적인 인식이 없다면 우리는 그것을 잠재적인 위험과 연결하거나 회피하려는 노력을 하지 않을 것이다.

 

좋은가, 그래서?

 

저자는 핵심은 기억의 중요한 부분인 의식이 유연하고 창의적으로 기억을 결합하여 미래의 행동을 계획하는 데 도움이 될 수 있다고 설명한다. 또는 그들의 말로 "의식이 실시간으로 작동해야 할 이유가 없다."

 

즉, 세상을 실시간으로 경험하기보다 주변과 내면의 생각을 "기억"으로 인식할 수 있다. 마치 실제로는 더 이상 존재하지 않을 수도 있는 별들로 가득 찬 밤하늘을 보는 것과 같다. 나아가 기억을 기반으로 새로운 세계를 스케치하면서 이러한 요소를 결합하는 새로운 방식으로 미래를 투영하거나 창의성과 상상력의 깊이에 도달할 수 있다.

 

두뇌는 병렬 처리 기능으로 유명하며 그 중 많은 부분이 내부에서 발생한다. 의식 기억 시스템은 연결되지 않은 무의식 정보를 이해하고 각 비트에 타임 스탬프를 찍어 기억이 영화처럼 굴러갈 수 있도록 한다.

 

“우리의 생각조차도 일반적으로 우리의 의식적인 통제 하에 있지 않다. 이러한 통제력 부족은 우리가 잠들려고 할 때 머리를 통해 흐르는 생각의 흐름을 멈추는 데 어려움을 겪을 수 있는 이유이자 마음챙김이 어려운 이유이기도 하다.”라고 Budson 박사는 말했다.

 

연구팀은 의식을 기억의 일부로 재구성함으로써 이 이론이 신경 장애 환자를 도울 수 있기를 희망한다. 피질 또는 주변 신경 고속도로에 영향을 미치는 뇌졸중이 있는 사람들은 종종 문제를 해결하거나 미래를 계획하기 위해 기억을 사용하는 능력이 손상된다. 치매, 편두통 또는 간질이 있는 사람들은 유사하게 의식과 기억의 혼란을 일으키는 장애가 있으며, 이 두 가지는 종종 연결된다.

 

저자들은 그들이 논쟁의 여지가 있는 근거에 들어서고 있다는 것을 잘 알고 있다. 그들은 “우리가 제안하는 많은 가설이 잘못된 것으로 판명될 수 있다”고 적었다. 그럼에도 불구하고 이론을 실험적으로 테스트하면 "의식의 근본적인 본질과 해부학적 기초를 이해하는 데 더 가까이 다가갈 수 있다."

 

이미지 출처: Greyson Joralemon / Unsplash