이미지 출처: 바르다 스페이스 인더스트리(Varda Space Industries)

지금까지 새로운 우주 경쟁의 대중적 얼굴은 제프 베조스(Jeff Bezos)나 리차드 브랜슨(Richard Branson)과 같은 억만장자들이 로켓을 타고 돌아다니면서 아마도 역대 가장 큰 비용을 들여 중년의 위기를 겪는 사람들이었다. 그러나 그 이면에서 거대 기술 기업은 지구가 아닌 최초의 생산 라인에 대해 더욱 진지하게 생각하고 있다.

일부 스타트업의 경우 현재 제조 분야에서 가장 시급한 질문은 다음과 같다. 우주에서 어떻게 컴퓨터 부품을 만들고, 줄기 세포를 수확하고, 의약품을 생산할까?

창업자 그룹은 적어도 연구 수준에서는 이미 그런 일이 일어나고 있다고 말한다. NASA는 무중력 조건이 새로운 줄기 세포 및 유전자 치료법을 생산하는 데 도움이 될 수 있는지 확인하려는 과학자들에게 200만 달러의 보조금을 제공했다. 방산업체 노드롭그루먼(Northrop Grumman)이 우주 반도체 생산을 목표로 하는 스타트업과 파트너십을 맺었다. 한 전문가는 이번 10년이 지나면 지구에서 만들어진 일부 요소가 포함된 품목을 사용할 것이라고 말한다.

왜 '외계 제조'라는 수고를 겪어야 할까? 제프 베조스(Jeff Bezos)는 CBS의 게일 킹(Gayle King)에게 중공업 및 대기 오염 산업이 지구 밖에서 운영될 수 있다고 말했다. “이것은 환상적으로 들리지만… 실제로 일어날 것이다.”고 베조스는 말했다.

옹호자들은 중력 부족, 낮은 온도, 거의 완벽한 진공 등 우주의 특정 조건은 결정과 같은 특정 재료가 육지보다 더 나은 품질로 만들어질 수 있음을 의미한다고 말한다.

웨일즈에 본사를 둔 우주 기술 제조업체인 Space Forge의 CEO인 조슈아 웨스턴(Joshua Western)은 "우주는 거의 모든 산업 공정을 수행하기에 훨씬 더 좋은 곳이다."고 말했다. “우리는 중력에 짓눌려 있는 행성에 살고 있다. 우리는 지구상에서 제품을 생산하는 데 도움이 되도록 오븐, 냉장고, 진공 펌프를 만들었지만, 우주에 가면 그러한 혜택을 무료로 받을 수 있다.”

제약회사들은 신약이 우주에서 만들어질 수 있다고 확신하고 있다. 머크는 국제 우주 정거장(ISS)과 협력하여 무중력 상태에서 단백질을 생산하고 있다. 제약 대기업을 위해 실험을 수행하는 우주비행사들은 종양학 약물인 키트루다(Keytruda) 생산을 위해 성장한 결정이 지구상에서 성장한 결정보다 더 작고 더 균일하다는 것을 발견했다.

브리스톨 마이어스 스퀴브(Bristol Myers Squibb)의 연구원들은 약물을 더 쉽게 보관할 수 있도록 지구 외부에 건설된 자원을 사용하는 방법을 테스트하고 있다고 말했다. BMS의 재료 과학 및 엔지니어링 부책임자인 로버트 가르미스(Robert Garmise)는 무역 간행물인 Pharma Voice에 BMS가 면역학, 섬유증, 심혈관 질환 및 신경 과학과 같은 “다양한 치료 분야에 관여”하고 있다고 말했다.

Nasa의 우주 생산 애플리케이션 포트폴리오 관리자인 케빈 엔젤버트(Kevin Engelbert)는 가디언에게 이 기관이 약 2016년부터 지구 외 제조를 가능하게 하기 위해 상업 파트너와 협력해 왔다고 말했다. 목표는 "저궤도"(레오) 경제를 개발하는 것이다. 기술 세계에서 미국의 리더십을 강화해야한다. 하지만 우주 자본주의의 다음 단계는 순탄하지 않을 것이다.

지난 7월 캘리포니아에 본사를 둔 스타트업 바르다 스페이스 인더스트리(Varda Space Industries)는 캡슐을 지구 궤도에 발사했다. 기술 뉴스 사이트 기즈모도(Gizmodo)가 표현한 대로 이곳은 HIV 치료에 사용되는 항바이러스제인 리토나비르(ritonavir) 약물의 결정을 자율적으로 성장시키는 "우주 약물 공장"이 될 의도였다.

캡슐이 유타 공군 기지에 착륙할 예정이었던 것처럼 연방 항공국과 미 공군은 지구로 돌아가라는 바르다의 요청을 거부했다고 Tech Crunch는 보도했다.

FAA 대변인은 성명을 통해 바르다가 차량을 우주로 발사하기 전에 재입국 허가를 확보하지 못했다고 말했다.

대변인은 “FAA는 회사가 규제 요건을 준수한다는 사실을 입증하지 못했다는 이유로 9월 6일 재입국 허가 신청을 거부했다”고 덧붙였다. 바르다는 9월 8일 FAA에 결정을 재고해 줄 것을 공식적으로 요청했다. 요청이 보류 중이다. 바르다의 대변인은 논평 요청을 거부했다.

하지만 이것은 시작에 불과하다. 2031년에 ISS는 퇴역하여 태평양 해저의 물무덤에 던져질 것이다. 그 후 NASA는 상업용 우주선 공간을 대신 임대할 예정이다. 기관에서는 이를 통해 2031년에만 13억 달러를 절약할 수 있다고 밝혔다.

7월에 바르다는 지구 궤도에 캡슐을 발사했다. 사진: 바르다 스페이스 인더스트리(Varda Space Industries)

S 시타 손티(S Sita Sonty)는 ISS와 협력하여 미세 중력에서 연구, 개발 및 제조를 지원하는 시설을 제공하는 회사인 Space Tango의 CEO이다. 그녀는 더 많은 개인 소유 셔틀이 생겨나면서 궤도 내 생산에 대한 수요가 증가할 것이라고 말했다.

"역사적으로 모든 작업과 연구가 수행된 사무실 단지가 하나 있다고 상상해 보라."고 그녀는 말했다. “2030년 이후에는 4~5개가 있을 수 있다. 이를 통해 우리는 미세 중력에 대한 연구 개발을 활용하고 궤도에서 더 많은 규모의 연구 개발을 수행할 수 있는 기회를 얻었다.”

외계에서 생산하는 회사들은 우주로 가기 위해 더 이상 ISS를 통과할 필요가 없기 때문에 10년이 지나면 우주에서 생산되는 제품의 수가 증가할 것이라고 말한다. 우주에 개인 소유 셔틀이 많아질수록 지구 밖의 공장에 대한 기회도 커진다.

인간은 지구상의 일부 우주 조건을 복제할 수 있다. NASA는 오하이오주 클리블랜드에 자체 무중력 연구 시설을 보유하고 있다. 하지만 그런 인프라를 구축하는 데는 많은 비용이 든다.

손티는 "더 많은 상업용 우주 정거장이 출현하면서 우주로 가는 데 드는 가격과 비용이 크게 낮아질 것이므로 이러한 종류의 작업을 수행하게 될 것이다"고 말했다. “여행을 많이 할수록 줄기 세포와 약물 샘플을 더 많이 보관하여 궤도에서 어떤 일을 하는지 확인할 수 있다. 상업적으로 실행 가능한 애플리케이션을 보게 되려면 그리 오랜 시간이 걸리지 않을 것이다.”

현재 정체된 의약품 공장이 문을 닫은 직후 바르다의 공동 창업자들은 CNBC와 인터뷰하여 우주에서 의약품을 제조하기 위한 자신들의 원대한 계획에 대해 이야기했다.

바르다의 CEO인 윌 브루이(Will Bruey)는 현재 궤도에 있는 캡슐을 시작으로 6개월마다 4개의 캡슐을 우주로 발사할 계획이라고 말했다. 브루이는 이 네 가지 임무 중 하나가 성공하는 것이 가장 중요하며 그렇지 않다면 "솔직히 말해서 우리는 더 이상 우주 회사를 가질 자격이 없다"고 말했다.