화성의 예제로 크레이터(Jezero Crater)에 있는 많은 암석은 감람석의 큰 알갱이로 구성되어 있다. 감람석은 더 진흙투성이의 덜 보석 같은 버전으로, 하와이 해변의 많은 부분을 짙은 녹색으로 물들인다.

화성에 대한 인정된 견해는 눈으로 볼 수 있는 한 붉은 암석과 분화구이다. 과학자들이 예제로 크레이터(Jezero Crater)에 탐사선 퍼서비어런스(Perseverance)를 착륙시켰을 때 기대했던 것이다. 화성에 액체 물, 공기 및 자기장이 있었을 때 분화구의 호수 역사와 풍부한 강의 일부로 부분적으로 선택된 장소이다.

그러나 예상되는 퇴적암(강에 씻겨 들어가 호수 바닥에 쌓임)보다는 대부분의 암석이 본질적으로 화산암이라는 것을 탐사선이 발견했다.

 (이미지 제공: NASA/JPL-Caltech/ASU)

퍼듀대학교(Purdue University)의 지구, 대기 및 행성 과학 교수인 행성 과학자 Roger Wiens와 지구, 대기 및 행성 과학 부교수인 Briony Horgan은 다음과 같이 말했다. Science(논문 1, 논문 2) 및 Science Advances 저널에 일련의 논문으로 발표된 데이터의 발견 및 분석에 중요한 역할을 했다.

Wiens는 암석 샘플을 분석하고 유형과 기원을 결정하는 데 도움이 되는 퍼서비어런스(Perseverance)의 SuperCam의 설계 및 건설을 주도했다. Horgan은 로버의 착륙 지점으로 예제로 크레이터(Jezero Crater)를 선택하는 데 도움을 주었고 이제 퍼서비어런스에서 Mastcam-Z 카메라를 사용하여 발견 사항을 지질학적 맥락에 적용한다.

Wiens는 "우리는 우리가 보고 있던 이 화성암이 오늘날 지구에 있는 화성암과 다르게 보인다는 것을 깨닫기 시작했다."고 말한다. "그들은 존재 초기에 지구에 있는 화성암과 매우 유사하다."

탐사선이 화성에서 조사 중인 암석과 용암은 거의 40억 년 전이다. 오래된 암석은 지구에 존재하지만 수십억 년의 바람, 물, 생명의 풍화 효과뿐만 아니라 지구의 활동적인 지각판 덕분에 믿을 수 없을 정도로 풍화되고 두드려졌다. 화성에서 이 암석은 원시 상태이며 분석하고 연구하기가 훨씬 쉽다.

화성의 암석, 그 진화와 역사, 화성의 행성 조건의 역사에 대해 밝혀낸 내용을 이해하면 연구자들이 화성에서 생명체가 어떻게 생겨났는지, 그리고 그것이 고대 지구의 초기 생명체 및 조건과 어떻게 비교되는지 이해하는 데 도움이 된다.

Horgan은 "지구에서 생명체가 언제 어디서 처음 진화했는지 잘 이해하지 못하는 이유 중 하나는 암석이 대부분 사라졌기 때문에 지구의 고대 환경이 어땠는지 재구성하기가 정말 어렵기 때문"이라고 말했다. "퍼서비어런스가 예제로에서 배회하는 암석은 수십억 년 동안 표면에 앉아 우리가 그들을 보러 오기를 기다리고 있다. 이것이 화성이 초기 태양계를 이해하는 데 중요한 실험실인 이유 중 하나이다.”

과학자들은 초기 화성의 조건을 사용하여 생명체가 발생하기 시작한 동시에 지구의 환경과 조건을 외삽할 수 있다. 생명이 어떻게 그리고 어떤 조건에서 시작되었는지 이해하면 과학자들이 다른 행성과 달에서 생명체를 찾을 수 있는 위치를 알 수 있을 뿐만 아니라 지구상의 생물학적 과정을 더 깊이 이해할 수 있다.

생명을 찾는 것은 퍼서비어런스의 주요 목표 중 하나이며 처음에 예제로 크레이터(Jezero Crater)에 도착한 이유 중 하나이다. 예제로 크레이터(Jezero Crater)의 오래된 용암류처럼 사람이 살 수 없는 곳에서 거주할 수 있는 환경의 가능성을 발견하는 것은 현재 조사 중인 퇴적암에 무엇이 있는지에 대한 희망을 불러일으킨다.

"우리는 유기물과 고대 거주 가능 환경에 대해 더 나은 결과를 보게 되어 기쁘다."라고 Horgan은 말한다. "화성은 물이 있고 거주할 수 있는 곳이라는 무대를 실제로 설정하고 있다고 생각한다. 우리가 회수하는 모든 샘플은 화성에 있는 고대 미생물의 역사를 이해하는 데 도움이 될 것이다."

장비와 혁신적인 장비는 탐사선이 다른 탐사선이 아직 수행하지 못한 방식으로 임무를 수행하는 데 도움이 되며 과학자들이 실제로 무슨 일이 일어나고 있는지 조사하고 이해할 수 있도록 지구에 착륙해야 할 필요성을 강조한다.

"궤도에서 우리는 이 암석을 보고 '아, 아름다운 층이 있다!'고 말했다. 그래서 우리는 퇴적암이라고 생각했다."라고 Horgan은 말한다. “그리고 우리가 그것들을 아주 가까이서 밀리미터 단위로 볼 때까지는 이것이 퇴적암이 아니라는 것을 이해했다.

"그들은 실제로 고대 용암이다. 우리가 현장에서 그것을 알아낸 것은 엄청난 순간이었고, 우리에게 왜 이런 종류의 탐사가 필요한지 잘 보여주었다. 우리가 탐사선에 가지고 있는 도구는 매우 중요하다. 가까이 가서 모든 놀라운 현미경 장비를 사용하여 바위를 관찰할 때까지는 이 암석의 기원을 이해하는 것이 불가능했기 때문이다.”

NASA의 제트 추진 연구소와 로스 알라모스 국립 연구소를 포함하여 40명 이상의 공동 저자가 이 연구에 협력했다.

출처: 퍼듀 대학교