런던의 어느 추운 겨울밤, 아스날의 주장 마르틴 외데가르드가 경기장에 홀로 서 있었다. 축구팬들이 6만 석 규모의 경기장으로 몰려들자 그의 팀 동료들은 골대를 향해 슛을 날리며 경기 준비를 마쳤다. 외데고르에게는 또 다른 계획이 있었다. 25세의 이 청년은 황량한 풀밭을 헤매며 일상을 시작했다.

갑자기 한 훈련 스태프가 그의 발을 향해 공을 패스했고, 다른 훈련 스태프가 뒤에서 그를 막았다. 이에 외데고르는 재빠르게 어깨 너머로 시선을 돌려 수비수가 어디에 있는지 확인한 뒤 반대쪽으로 몸을 돌렸다.

그게 다였다. 어깨, 터치가 이루어졌다. 그는 계속해서 그 루틴을 반복했다. 패스도, 슛도, 트릭도 없었다. 그 눈빛이 전부였다.

 

그들은 이 기술을 "스캐닝"이라고 부른다. 외데고르는 기술의 대가이다. 지난 3월 한 경기에서 미드필더 마에스트로는 493개의 스캔을 등록했는데, 전문가들은 이 수치가 "미친 수준"이라고 불렀다. 그런데 그에게도 한 번도 감당하지 못하던 시절이 있었다.

때는 2018년이었고 노르웨이의 신인 이 스타는 발 뼈가 부러졌다. 그의 축구는 시즌이 끝났다. 그래서 그의 스캐닝인 것 같았다. 그가 가상현실에 들어가기 전까지.

 

외데고르는 동포로부터 기술을 소개받았다. Be Your Best라는 오슬로 기반 스타트업은 실제 축구 경기를 기반으로 스캐닝 시뮬레이션을 생성하는 VR 소프트웨어를 개발했다. 이 개념은 스포츠 기술의 새로운 현상인 두뇌 훈련을 활용했다.

몸이 무력해진 상태에서 외데고르는 마음의 훈련을 환영했다. 헤드셋을 착용한 후 그는 경기장에 있는 선수의 1인칭 시점으로 들어갔다. 그는 손에 햅틱 컨트롤러를 들고 경기가 진행되는 동안 자신의 아바타를 조종했다.

 

그가 플레이하는 동안 성능 측정 지표는 스캔 속도(스캔 빈도), 스캔 타이밍(중요한 시선을 보낼 때), 중요한 스캔(공을 받기 전 마지막 모습)의 세 가지 측면을 추적했다. 추가 측정으로 그의 상황 인식과 의사 결정을 평가했다.

연구에 따르면 효과가 있다고 한다. 한 연구에 따르면 BYB(Be Your Best)로 훈련하는 선수는 목표 달성의 주요 경로인 스캔 빈도와 전진 패스가 향상되는 것으로 나타났다.

외데고르는 더욱 뛰어난 지지를 제공했다. 제품 개발에도 기여했다.

플레이메이커는 엘리트 수준의 축구보다 훨씬 빠른 속도로 자신의 실력을 시험하고 싶었다. 최선을 다해 요청을 이행했다.

회사의 CEO인 안드레아스 올슨(Andreas Olsen)은 "이제 제품에서 할 수 있는 일이 생겼다. 게임 속도를 120%로 플레이하라"라고 말했다.

 

게임 인텔리전스

인생이 다른 방향으로 바뀌었다면 올슨은 외데고르의 동료가 될 수도 있었다.

노르웨이에서 어린 시절을 보낸 그는 바이킹 풋볼 클럽(Viking Football Club)이라는 유명한 아카데미에서 유망주였다. 청소년 시스템은 아버지와 아들 듀오인 에릭과 크리스티안 소스베트(후자에 대해서는 나중에 자세히 설명)를 포함하여 국가대표팀을 위한 수많은 스타를 개발했다.

외데고르와 마찬가지로 올슨도 10대 때 엄청난 부상을 입었다. 그러나 외데가르드와는 달리 그는 이제 자신의 축구 꿈을 끝낼 때가 되었다고 결정했다.

올슨은 기술 기업가로 경력을 전환했다. 어느 날 그는 Be Your Best의 공동 창립자로부터 전화를 받았다. 그는 축구계로 돌아가는 데 관심이 있을까?

“아니오라고 말할 수 없었다.”라고 그는 말한다.

올슨은 이전에 홈 콘서트 라이브 스트리밍을 위한 웹 플랫폼인 feat.fm을 공동 창립했다.  이미지 출처: BYB

올슨의 플레이 시절의 추억은 제품에 대한 그의 비전을 안내한다. 그는 바이킹 학원에서 느꼈던 불안감을 달래고 싶어한다.

“플레이어들의 그런 느낌을 어떻게 줄일 수 있나? 플레이어의 게임 내 지능과 스캔 능력을 훈련한다. 그것은 기술이다. 그리고 그것은 점점 더 중요해질 것이다.”

실제로 인지적 성과는 스포츠 전반에 걸쳐 급증하는 관심과 투자를 불러일으키고 있다. 또한 디지털 혁신을 위한 준비도 잘 되어 있다.

 

인지의 디지털화

현대 스포츠 과학은 운동선수들을 신체적 능력에 가깝게 밀어붙였다. 신체가 한계에 가까워지면서 초점은 이제 뇌로 옮겨가고 있다.

아스날의 전 감독 아르센 벵거가 이적을 추진했다. 현재 FIFA의 글로벌 축구 개발 책임자인 74세의 그는 인지 기술의 터보차징 재능을 꿈꾼다.

 

벵거는 2021년에 "우리는 발끝부터 머리까지 모든 것이 개선되는 것을 보았다."라고 말했다. "개선에 전념하는 물리적 시간은 이제 제한되어 있다. 다음 단계는 우리의 두뇌를 훈련하는 데 사용되는 기술이라고 본다."

22년 동안 아스날을 지도하는 동안 벵거는 혁신가라는 명성을 얻었다. 이미지출처: Ronnie Macdonald

 

많은 선도적인 팀에서는 다음 단계가 이미 잘 진행되고 있다. 프랑스 클럽 RC Lens는 최근 파리에 본사를 둔 스타트업인 Spectre Biotech가 제작한 센서가 장착된 헤드셋 시스템을 시험해 수면 부족과 같은 상태와 관련된 신경 바이오마커를 식별했다.

네덜란드 리그 선두 PSV는 선수 성장을 안내하기 위해 축구 IQ를 측정하는 BrainsFirst에서 동포들이 설계한 신경학적 테스트를 사용했다.

잉글랜드 리버풀 FC는 독일 기업인 Neuro1이 개발한 뇌 센서를 사용해 선수의 최적 정신 상태를 분석했다.

벵거는 또한 인지 기술을 긴밀하게 수용했다. 2017년 그가 아스날을 지도할 때 클럽은 네덜란드 기술 회사인 Beyond Sport가 구축한 VR 시스템을 테스트했다.

이 시스템은 플레이어의 의사 결정을 높이기 위해 설계되었지만 VR의 일반적인 부작용인 멀미로 인해 어려움을 겪었다. 그럼에도 불구하고 벵거는 결과에 깊은 인상을 받았다.

“라이트백을 자신의 포지션에 배치하면 그가 경기에 있을 때와 똑같은 비전을 볼 수 있다.”라고 그는 말했다. "시각 요소와 공을 잡기 전에 얻는 정보의 품질은 확실히 결정적인 발전이 될 것이다."

이 사용 사례는 최근 레알 마드리드 스타 오렐리앙 추아메니(Aurélien Tchouaméni)가 선보였다. 지난 10월, 프랑스 국가대표인 이 프랑스 국가대표는 미드필더에서 수비진으로의 이동을 촉진하기 위해 BYB를 활용했다.적어도 훈련은 아프지 않았다. 추아메니가 센터백으로 새로운 역할을 맡으면서 레알은 4-0으로 승리했다.

 

뇌 스캐닝

스캐닝은 벵거가 수용한 또 다른 개념이다. 2017/18 시즌에 아스날 코치는 이 분야의 또 다른 노르웨이 전문가인 게이르 조데트(Geir Jordet) 교수와 협력했다.

노르웨이 스포츠 과학 학교의 축구 심리학자인 조데트는 스캐닝에 대한 학문적 연구를 개척했다. 그는 1990년대부터 이 개념을 연구해 관련 기술에 대한 박사 학위를 취득했으며 스캐닝 분야의 세계 최고의 권위자로 널리 알려져 있다. 그는 Be Your Best의 공동 창립자이기도 하다.

 

아스날과의 연구에서 조데트 팀은 스캐닝 빈도와 패스 정확도 사이의 상관 관계를 발견했다. 그들은 또한 높은 스캐너가 골을 넣기 위한 일반적인 경로인 전진 패스의 75%를 완료했다는 것을 알게 되었다. 낮은 스캐너의 경우 그 수치는 41%로 떨어졌다.

 

조데트는 이러한 수치를 높이기 위해 BYN을 출시했으며 연구에 따르면 그가 성공하고 있는 것으로 나타났다. 연구에 따르면 BYB(Be Your Best) 사용자는 정방향 패스 완료 시간을 두 배로 늘리고 스캔 속도를 평균 28% 높이는 것으로 나타났다.

 

이러한 요소는 비전, 창의성 및 상호 작용에 의존하는 게임을 하는 미드필더에게 특히 유리하다. 외데고르와 추아메니가 두 가지 대표적인 예이다. 또 다른 사람은 앞서 언급한 노르웨이 국가대표인 크리스티안 토스트베트이다.

 

이탈리아 세리에 A 사수올로의 플레이메이커 토스트베트는 인터뷰에서 "미드필더로서 항상 주변 상황을 인지해야 한다."고 말했다."그리고 주변 환경에 대한 통제력이 높을수록 올바른 결정을 내리는 것이 더 쉬워진다."

토스트베트는 통제권을 찾다가 그를 BYB로 이끌었다. 그는 노르웨이의 청소년 선수로서 처음 이 제품을 사용해 보았고 현재는 미드필더에서 외데가르드와 함께 뛰고 있다. 4년이 지난 지금도 그는 정신적으로 게임을 준비하거나 부상에서 회복하는 동안 소프트웨어를 사용하고 있다.

 

게임하기

저는 런던의 빈 사무실에서 Oculus 헤드셋을 착용하고 몇 가지 설정을 입력하고 있다. 갑자기 나는 가상 경기장의 디지털 경기장으로 뛰어들었다.

게임이 즉시 시작된다. 주변 선수/팀 동료가 패스하고 이동하는 동안 상대방은 소유권을 빼앗으려고 한다. 나는 필드를 돌아다니며 공을 받고 패스할 적절한 시간과 장소를 찾는다.

미세한 선이 나의 성공을 정의한다. 너무 느리게 움직이거나 잘못된 결정을 내리면 공을 잃게 된다. 하지만 지능적으로 반응하면 목표를 만들 수 있다.

나는 이것을 총 한 번 관리했다. 스캔 속도와 타이밍은 "아주 좋다"고 넉넉하게 설명되었지만 중요한 스캐닝은 완곡하게 "작업이 필요하다"고 간주되었다. 확실히 120% 속도는 필요하지 않았다.

"나에게 있어 올바른 결정을 내리는 것이 중요하다. 제품을 사용할 때 이것이 바로 제가 개발하려고 노력하는 것이다."고 그는 말한다. "공격뿐만 아니라 수비에서도 많은 이득을 얻는 데 도움이 된다."

하지만 낮은 수준의 미드필더에게도 도움이 될 수 있을까? 그 입장의 절대적 찌꺼기는 어떨까?

헤드셋 아래의 그래픽은 일반 축구 게임과 유사하다. 이미지 출처: BYB

BYB는 나의 부족한 실력만을 노출한 것이 아니다. 또한 VR 축구 시뮬레이션이 얼마나 재미있을 수 있는지 보여주었다. 불행하게도 상업적인 출시와는 거리가 멀다.

초현실적인 스포츠 게임의 기술적 요구 사항은 가상현실에 비해 너무 복잡하다. 헤드셋의 그래픽은 여전히 제한적이며 움직임은 너무 제한적이며 물리적 동작은 특히 발에서 자연스럽게 휴대용 햅틱으로 변환되지 않는다.

또 다른 어려운 장벽은 시장 규모이다. 2023년 비디오 게임의 전 세계 사용자 침투율은 45%로 추정되는 반면, VR은 1.3%에 불과했다. 가장 인기 있는 VR 장르인 1인칭 슈팅 게임과 달리 실제 생활에서도 축구를 할 수 있다.

현재로서는 VR로 사실적인 축구 게임을 제작하는 데 드는 비용과 복잡성이 극복할 수 없는 것처럼 보인다. 그러나 훈련 도구의 경우 장애물이 더 작다. 매치 메커니즘은 제한적이며 그래픽은 상당히 초보적일 수 있으며 고객은 플레이어 개선을 위한 막대한 예산을 보유하고 있다.

그 중 한 그룹은 특히 매력적인 목표를 제공한다.

 

미래의 플레이어

토스트베트, 추아메니 및 외데고르와 같은 회사가 BYB에 대한 매력적인 지지를 제공하지만 회사의 주요 대상 사용자는 청소년 선수이다.

최근 U-17 월드컵에서 우승한 독일 대표팀이 대표적인 예이다. 또 다른 하나는 전 챔피언스 리그 클럽인 보루시아 도르트문트의 아카데미이다.

외데고르와 마찬가지로 때로는 팀도 제품에 기여했다. 현재 덴마크 챔피언인 FC 코펜하겐은 BYBCAT이라는 소프트웨어에 대한 인지 평가를 공동 개발했다. 두뇌 훈련 도구는 작업 기억부터 패턴 인식까지 14가지 다양한 능력에 걸쳐 게임 지능을 테스트하고 측정한다.

FC 코펜하겐은 이 도구를 사용하여 젊은 인재를 육성한다. 구단은 초기 단계에서 인지 능력을 파악함으로써 선수들의 1군 진출 경로를 안내할 수 있다.

“우리는 우리 아카데미의 핵심 선수들이 더 높은 스캔 속도와 작업 기억 및 패턴 인식 속도를 가지고 있다는 것을 발견했다. 와이드 플레이어는 훨씬 더 나은 반응 시간을 갖는 경향이 있다.” FC 코펜하겐의 R&D 책임자이자 신경과학자인 제스 버스터 매드슨(Jes Buster Madsen)이 작년에 말했다.

“그 선수가 내년에 1군에서 뛰기로 되어 있다면, 그는 자신의 위치에 필요한 인지 능력을 개발해야 한다고 말할 수 있다. 그러면 무엇을 훈련하고 무엇을 훈련해야 하는지에 대해 훨씬 더 전문적인 초점을 가질 수 있다. 선수를 어떻게 발전시킬 것인가.”

이는 벵거가 지원하는 접근 방식이다.

"축구의 문제는 [잘못된] 방식으로 플레이하는 방법을 배우는 것이다. 먼저 실행하고 그 다음에는 의사 결정과 인식이 마지막이다."라고 그는 2019년에 말했다.

"나는 많은 최고 선수들을 잃었다. 그들의 머리가 공 위에 있고 주변에 무엇이 있는지 볼 수 없었기 때문이다. 일단 그들의 뇌에 회로가 인쇄되면 우리 관리자들은 그것을 바꾸는 것이 극도로 어렵다는 것을 알게 된다."

 

이러한 순환을 바꾸는 것은 유럽 클럽들에게 특히 어렵다. 대륙 전체에 걸쳐 축구 훈련 방법은 깊이 자리 잡았고 새로운 아이디어는 회의론에 부딪혔다. 미국에서는 인지 훈련 기술이 더 쉽게 받아들여진다.

이는 BYB의 비즈니스에 영향을 미치는 문화적 격차이다. 현재 이 회사의 가장 큰 시장은 미국으로 전체 고객의 약 50%를 차지하고 있다.

그럼에도 불구하고 유럽의 태도가 변화하고 있다는 징후가 있다. 축구는 이제 디지털 시대의 글로벌 비즈니스이다. 순간적인 결정으로 경기에서 승리하고 수백만 유로를 획득할 수 있는 인지 능력의 매력은 거부할 수 없게 되었다.