과제: 인류는 최초의 스푸트니크 이후 수많은 물질을 우주로 보냈지만, 그 중 전부가 다시 내려온 것은 아니다. 그 결과, 지구 궤도는 이제 쓸모없는 위성, 로켓 부품, 기타 우주 쓰레기 등 수백만 개의 쓸모없는 물체로 어수선해졌다.

우주 접근성이 향상된다는 것은 궤도 잔해의 양이 곧 상당히 증가할 수 있음을 의미한다.

이 물체는 너무 빨리 움직이기 때문에 불량 나사만큼 작은 물체와 충돌하면 위성이 조각나고 여기 지구상의 통신 시스템이 중단될 수 있다. 더 나쁜 것은 사람을 태운 우주선에 구멍을 뚫을 수도 있다는 것이다.

더 작고 저렴한 위성과 재사용 가능한 로켓이 그 어느 때보다 우주에 더 쉽게 접근할 수 있게 되면서 가까운 미래에 궤도 잔해의 양도 상당히 증가할 수 있다.

새로운 소식: 우주가 누구나 탐험하기에는 너무 위험한 폐차장으로 변하는 것을 방지하기 위해 NASA와 기타 우주 기관에서는 우주 쓰레기를 청소할 방법을 찾고 있다.

NASA는 원래 작은 소행성을 포착하기 위해 설계한 "Mini Bee Capture Bag"이라는 우주 쓰레기 제거 시스템을 개발하기 위해 중소기업 혁신 연구 점화(Small Business Innovation Research Ignite) 프로그램에서 TransAstra에게 150,000달러 규모의 계약을 체결했다.

이 개념은 이제 2단계로 진행되어 TransAstra는 프로토타입을 제작하고 우주 쓰레기를 어떻게 잡아낼 수 있는지 현장에서 시연하기 위해 추가로 850,000달러를 얻었다.

작동 방식: TransAstra의 비전은 주로 소형 위성 배치를 위해 개발 중인 Worker Bee 우주선 중 하나와 함께 가방을 우주로 보내는 것이다.

Worker Bee가 우주 쓰레기와 동일한 궤도에 있으면 속도가 약간 느려지고 가방이 부풀어 오르고 쓰레기가 가방으로 바로 이동한다. 그런 다음 가방을 닫고 물건을 감싸서 운반할 수 있다.

TransAstra의 창립자이자 CEO인 조엘 서셀(Joel Sercel)에 따르면 이 접근 방식은 우주 쓰레기를 붙잡는 것과 관련된 개념보다 훨씬 간단하다.

그는 SpaceNews에 “대상에 잡을 수 있는 고정 장치가 필요하지 않다.”라고 말했다. “정밀한 조작인 도킹이 필요하지 않다. 가방을 열고, 가방을 이 물건 주위로 가져오고, 가방을 닫을 만큼 정확해야 한다.”

낭비하지 말라: TransAstra는 여러 개의 우주 쓰레기를 수집한 후 Worker Bee가 다른 우주 스타트업인 ThinkOrbital에서 개발 중인 무인 우주 정거장으로 향하는 모습을 상상한다. 그곳에서 로봇은 우주 쓰레기를 처리하거나 용도를 변경할 수 있으며, Worker Bee는 연료를 공급할 수 있다.

두 회사의 공동 연구에 따르면 이러한 방식으로 우주 쓰레기를 포획, 저장 및 재사용하면 잔해를 제거하는 데 필요한 시간이 40% 단축되고 개별 조각을 지구 대기에 발사하여 태워버리는 것보다 6배 저렴하다.

TransAstra의 전략적 파트너십 부사장인 니콜 슈메이커(Nicole Shumaker)는 SpaceNews와 공유한 성명에서 "궤도 잔해를 수거하여 지구 대기권으로 운반하여 처리하기 위한 반복적인 여행에는 상당한 추진력과 시간이 필요하다"고 말했다.

"우주 재활용 스테이션은 이 문제를 해결하고 이전에 부채였던 것을 궤도 잔해를 완화할 뿐만 아니라 우주 내 제조 및 건설을 위한 새로운 가능성을 열어주는 자산으로 전환한다."고 그녀는 첨언했다.

전망: 프로그램의 이 단계는 최대 2년 동안 지속될 것이며, TransAstra가 해당 기간 동안 지구에서 가방을 성공적으로 시연할 수 있다면 프로그램의 3단계로 넘어갈 수 있다.

해당 단계는 NASA와 다른 사람들이 TransAstra를 외부 쓰레기 수집가로 고용하여 지구 궤도에서 엉망진창을 청소할 수 있도록 캡처 백을 상용화하는 데 중점을 둘 것이다.