알츠하이머 병 에 대해 우리가 아직 모르는 것이 너무 많지만 , 수면 부족과 질병 악화 사이의 연관성은 연구자들이 열정적으로 탐구하고 있는 것이다.

이제 새로운 연구에 따르면 수면제를 사용하여 눈을 감으면 매일 밤 뇌를 깨끗하게 씻는 액체에 독성 단백질 덩어리가 축적되는 것을 줄일 수 있다.

세인트루이스에 있는 워싱턴 대학의 연구원들은 수면 클리닉에서 이틀 밤 동안 불면증에 대한 일반적인 치료제인 수보렉산트를 복용한 사람들이 알츠하이머병에 쌓이는 두 가지 단백질인 아밀로이드-베타 와 타우가 약간 감소한 것을 발견했다.

비록 짧고 소수의 건강한 성인이 참여했지만, 이 연구는 수면과 알츠하이머병의 분자 표지 사이의 연관성을 보여주는 흥미로운 사례이다.

수면 장애는 기억 상실 및 인지 저하와 같은 다른 증상에 선행하는 알츠하이머병의 조기 경고 신호일 수 있다. 그리고 첫 번째 증상이 나타날 때쯤에는 비정상적인 아밀로이드-베타 수치가 거의 최고조에 달하여 뇌 세포를 막는 플라크라고 하는 덩어리를 형성한다.

연구원들은 수면을 촉진하는 것이 잠자는 뇌가 남은 단백질과 그날의 다른 노폐물을 스스로 씻어내도록 함으로써 알츠하이머병을 예방할 수 있는 한 가지 방법이 될 수 있다고 생각한다.

그런 점에서 수면제가 도움이 될 수는 있지만, "알츠하이머 발병을 걱정하는 사람들이 그것을 매일 밤 수보렉산트를 복용하기 시작하는 이유로 해석하는 것은 시기상조입니다."라고 워싱턴 대학 수면 의학 센터의 신경학자 Brendan Lucey는 말한다.

이 연구는 단 이틀 밤 동안 진행되었으며 인지 장애의 징후가 없고 수면 문제가 없는 38명의 중년 참가자가 참여했다.

장기간 수면제를 사용하는 것은 수면이 부족한 사람들에게도 이상적인 해결책이 아닙니다 . 수면제에 의존하기가 매우 쉽기 때문이다.

수면제는 또한 사람들을 깊은 수면 단계가 아닌 더 얕은 수면으로 유도할 수 있다. Lucey와 동료들의 초기 연구에서 질이 좋지 않은 서파 수면과 타우 엉킴 및 아밀로이드-베타 단백질의 높은 수준 사이의 연관성을 발견했기 때문에 이것은 문제가 될 수 있다 .

최신 연구에서 Lucey와 동료들은 수면제의 도움으로 수면을 개선하면 뇌와 척수를 적시는 뇌척수액의 타우와 아밀로이드-베타 수치를 낮출 수 있는지 알아보고자 했다. 과거 연구에 따르면 단 하룻밤의 수면 방해 도 아밀로이드 베타 수치를 높일 수 있다.

45세에서 65세 사이의 지원자 그룹은 연구원들이 작은 샘플을 수집하기 위해 뇌척수액을 두드린 지 한 시간 후에 두 가지 용량의 수보렉산트 또는 위약 알약 중 하나를 받았다.

연구자들은 참가자들이 자는 동안과 다음날 밤낮으로 36시간 동안 2시간마다 샘플을 계속 수집하여 단백질 수치가 어떻게 변했는지 측정했다.

그룹 간에 수면에는 차이가 없었지만, 불면증에 일반적으로 처방되는 수보렉산트 용량은 위약에 비해 아밀로이드-베타 농도가 10~20% 감소했다.

수보렉산트의 고용량은 타우 엉킴 형성 및 세포 사멸과 관련된 타우 단백질의 변형된 형태인 과인산화 타우의 수준을 일시적으로 감소시켰다.

그러나 이 효과는 일부 형태의 타우에서만 나타났으며 타우 농도는 수면제를 복용한 후 24시간 이내에 다시 증가했다.

"타우 인산화를 줄일 수 있다면 잠재적으로 엉킴 형성과 신경 세포 사멸이 줄어들 것"이라고 Lucey는 설명한다. Lucey 는 몇 달 동안 수면제를 테스트하는 노인을 대상으로 한 향후 연구에서 단백질 수준에 대한 지속적인 영향을 측정할 수 있을 것으로 여전히 희망적이다. 

물론 이 모든 것은 알츠하이머병의 원인에 대한 우리의 이해에 달려 있다.

비정상적인 단백질 덩어리가 알츠하이머병을 유발한다는 주요 이론은 아밀로이드 수치를 낮추기 위한 수십 년간의 연구가 실제로 질병을 예방하거나 늦추는 유용한 약물이나 치료법으로 해석되지 않았기 때문에 최근 집중적인 조사를 받고 있다. 이로 인해 연구자들은 알츠하이머병이 어떻게 진행되는지 다시 생각하게 되었다.

즉, 수면제는 일부 사람들이 눈을 감는 데 도움이 될 수 있지만 알츠하이머 병을 예방하기 위한 예방 치료제로 사용하는 것은 알츠하이머 병리학에 대한 현재 불안정한 가설에 의존하는 흐릿한 전망이다.

즉, 수면 장애와 치료법이 존재하지 않는 질병인 알츠하이머병을 연결하는 증거가 증가하고 있다. Lucey는 수면 위생을 개선하고 수면 무호흡증과 같은 수면 문제 에 대한 치료를 찾는 것이 모든 연령대의 일반적인 뇌 건강을 개선하는 합리적인 접근 방식이라고 말한다.

Lucey는 "결국에는 인지 저하를 예방하기 위해 수면과 알츠하이머 사이의 연관성을 활용하는 약물을 개발할 수 있기를 희망합니다."라고 말했다. 그러나 그는 "우리는 아직 거기에 도달하지 못했다"고 인정한다.

이 연구는 Annals of Neurology 에 게재되었다.