국가가 당파적 노선을 따라 분열되고 인터넷과 소셜 미디어가 이러한 분열을 악화시키는 방법에 대한 이야기가 자주 뉴스에 등장한다. 미국인들은 예전보다 정치적 적을 더 싫어한다. 한편, 기존의 사회적 및 정치적 분열에 불을 붙일 강력한 동기를 가진 행위자가 종종 생성하는 허위 정보 및 증오심 표현이 디지털 공간에서 확산된다.

 

실제 결과는 사소한 것과는 거리가 멀다. 1월 6일 국회의사당에서 발생한 폭력이나 심지어 최근 낸시 펠로시의 남편에 대한 폭행을 생각해보라. 정치적 양극화가 개인으로 하여금 민주적 규범을 위반하게 만드는 정도에 대해서는 논쟁의 여지가 있지만, 그러한 양극화된 정치적 분위기 없이 국회의사당 폭동과 같은 사건이 발생하는 것은 상상하기 어렵다.

 

특히 우려되는 것은 정치적으로 동의하지 않는 사람들에 대해 개인이 느끼는 적대감을 나타내는 감정적 양극화이다. 생각이 다른 사람들 사이의 자유로운 생각의 교환이 민주주의의 기본 신조라면 정서적 양극화는 민주주의 자체를 약화시킬 위험이 있다. 미국에서 감정적 양극화는 이제 코로나19 정책에서 기후 변화에 이르기까지 모든 것에 대한 당파적 대치의 근간을 이루고 있다.

 

소셜 네트워크와 디지털 플랫폼의 경우 양극화는 도전이자 기회이다.

 

소셜 미디어 회사는 정치적 청중을 분류하고 사용자의 기존 신념과 선호도에 따라 권장 사항을 개인화하는 방식으로 양극화를 심화시키는 데 종종 비난을 받는다. 그러나 규모와 범위를 고려할 때 양극화를 줄이는 데 도움이 되는 고유한 위치에 있다. 사회적 격차를 해소하는 최선의 방법에 대한 반세기 이상의 연구에 대한 최근 검토를 바탕으로 디지털 플랫폼이 양극화를 억제하기 위해 취할 수 있는 명확한 단계가 있다.

 

양극화와 소셜 미디어에 대해 우리가 알고 있는 것

 

최근 연구에 따르면 디지털 플랫폼과 양극화된 태도 사이의 완전한 관계가 불확실하더라도 소셜 미디어는 양극화를 부추길 수 있다. 연구에 따르면 양극화는 플랫폼에 따라 현저하게 달라지며 양극화를 측정하는 방법에 따라 다른 결과의 강도가 나타난다. 편파가 온라인 에코 챔버와 필터 버블로 인한 정도도 잘 이해되지 않으며 상쇄되는 방향을 가리키는 증거가 있다.

 

그럼에도 불구하고 소셜 미디어 애플리케이션이 특히 기성 민주주의 국가에서 실제로 양극화를 부채질하고 있음을 시사하는 학문이 늘어나고 있다. 예를 들어, Jamie Settle의 작업은 설문 조사와 실험의 조합을 통해 소셜 미디어 사용자가 콘텐츠가 명시적으로 정치적이지 않더라도 당파적 단서가 있는 콘텐츠를 접할 때 정서적 양극화가 증가할 가능성이 있음을 보여준다. Hunt Allcott과 동료들의 2020년 연구는 이러한 우려를 반영한다. 저자는 일부 참가자에게 4주 동안 Facebook 사용을 자제할 것을 요청했다. 그 후, 이 참가자들은 Facebook 사용을 자제하라는 요청을 받지 않은 참가자들보다 덜 정치적 견해를 가지고 있다고 보고했다. Facebook 비활성화는 또한 사람들이 "상대방"에 대해 덜 적대적이게 만들었다. 비록 그것은 Facebook에서 정기적으로 뉴스 콘텐츠를 접하는 사람들에게만 해당되는 일이다.

 

그렇다면 무엇이 소셜 미디어를 양극화하게 만들까?

 

주요 문제는 분열적인 콘텐츠가 소셜 미디어에서 광범위하고 빠르게 확산되는 경향이 있다는 것이다. 예를 들어, 도덕적 분노를 표현하거나 외부인을 때리는 게시물은 입소문에 특히 성공적인 경향이 있다. 이러한 입소문은 선정적인 콘텐츠를 선호하는 사람들의 일반적인 성향과 결합된 소셜 미디어 알고리즘에 의해 만들어진 우선 순위에 의해 주도된다. 결과적으로 사람들이 소셜 미디어에 로그인할 때 분열을 일으키는 콘텐츠를 보고 감정 버튼을 누르는 경향이 있다. 더욱이 이러한 트렌드는 정치인, 뉴스 매체 및 잠재적 인플루언서가 그들이 갈망하는 참여를 이끌어낼 가능성이 가장 높기 때문에 분열적인 콘텐츠를 게시하도록 장려한다.

 

양극화를 줄이는 방법에 대해 우리가 알고 있는 것

 

사회적 격차를 해소하는 방법에 대한 과학 문헌 검토는 양극화를 줄이는 방법에 대한 두 가지 핵심 아이디어를 지적한다. 첫째, 수십 년간의 연구에 따르면 사람들은 사회적 "외부 그룹"의 누군가와 상호 작용할 때 종종 그 외부 그룹을 더 호의적으로 보게 된다. 중요한 것은 개인이 이러한 상호 작용에 직접 참여할 필요가 없다는 것이다.

 

뉴스 기사에서 온라인 비디오에 이르기까지 미디어에서 외 집단 접촉 계정에 노출되는 것도 영향을 미칠 수 있다. 긍정적인 그룹 간 접촉과 그러한 접촉에 대한 이야기는 다양한 소수 집단에 대한 편견을 약화시키는 것으로 나타났다.

 

우리 검토의 두 번째 핵심 발견은 사람들이 양극화 문제를 어떻게 인식하는지에 관한 것이다. 최근 몇 년 동안 양극화가 심화되었음에도 불구하고 설문 조사에 따르면 많은 미국인들이 미국이 실제보다 더 분열되어 있다고 생각하는 것으로 나타났다. 한편, 민주당원과 공화당원은 실제보다 서로를 더 싫어한다고 생각한다. 이러한 오해는 아이러니하게도 양측을 더 멀어지게 만들 수 있다. 따라서 양극화를 줄이기 위한 모든 노력은 또한 양극화가 실제로 얼마나 나쁜지에 대한 인식을 바로잡아야 한다.

 

소셜 미디어 플랫폼의 경우 사회적 격차 해소에 관한 문헌은 중요한 의미를 갖는다. 건전한 조정 정책을 구현하는 것 외에도 소셜 미디어 회사는 다음을 고려해야 한다:

 

보다 긍정적인 당사자 간 접촉을 표면화

 

부정성과 도덕적 분노가 입소문을 일으키기 때문에 소셜 미디어 알고리즘은 외부 그룹에 적대적인 콘텐츠를 선호하는 경향이 있다. 반대로 사용자의 뉴스피드에 표시되는 긍정적인 당사자 간 접촉(친구, 정치인 또는 뉴스 매체 등)은 정서적 양극화를 완화할 수 있다. 따라서 플랫폼은 좌파와 우파의 권위 있는 목소리 사이의 긍정적인 당사자 간 접촉의 더 많은 예를 표면화해야 한다.

 

서로 다른 사용자 그룹 사이에서 인기 있는 콘텐츠의 우선 순위 지정

 

양극화되지 않고 흥미롭게 보이는 게시물을 식별하는 한 가지 방법은 정치적 스펙트럼 전반에 걸쳐 활동가로부터 많은 긍정적인 참여를 받는 게시물의 우선순위를 지정하는 것이다. 그렇게 함으로써 플랫폼은 Birdwatch/Community Notes와 같은 이니셔티브를 기반으로 구축할 수 있다. 이 이니셔티브는 과거에 동의하지 않았던 사용자들 사이에서 "유용한" 것으로 평가된 메모를 우선적으로 처리한다.

 

오해를 바로잡다

 

위에서 언급한 바와 같이 미국인들은 미국이 실제보다 더 양극화되어 있다고 생각하는 경향이 있다. 부정적이고 극단적인 목소리가 소셜 미디어에서 증폭되는 경향이 있다는 점을 고려할 때 이는 놀라운 발견이 아니다. 대신 플랫폼은 사용자가 양극화 정도를 과장하는 콘텐츠에 참여할 때 사용자에게 경고하고 국가가 실제로 얼마나 양극화되었는지에 대한 보다 정확한 설문 조사 결과에 대한 링크를 삽입할 수 있다.

 

더 나은 사용자 인터페이스 디자인

 

플랫폼의 사용자 인터페이스는 사용자가 서로 상호 작용하는 방식에 중대한 영향을 미친다. 예를 들어 트위터의 "인용 리트윗" 기능은 의미 있는 대화에 참여하기보다는 정치적 반대자들에게 빠르게 "덩크"하는 데 널리 사용되었다. 이것이 Twitter에 대한 점점 인기를 얻고 있는 분산형 대안인 Mastodon이 이 기능을 포함하지 않도록 명시적으로 설계된 이유 중 하나이다. 마찬가지로 Tumblr 및 기타 네트워크는 플랫폼의 어포던스가 보다 긍정적이고 건설적인 담론으로 이어지도록 댓글을 제거하는 실험을 했다.

 

연구자와 협업

 

이러한 제안 중 일부는 특정 종류의 콘텐츠(예: 그룹 간 긍정적인 접촉 묘사)를 식별하고 도입하는 모든 조치의 영향을 평가하는 각 플랫폼의 기능에 달려 있다. 두 작업 모두 말처럼 쉽지 않다. 결과적으로 소셜 미디어 플랫폼은 현재 이러한 유형의 문제에 대해 연구하고 있는 타사 연구원과 협력함으로써 이점을 얻을 수 있다. 전산 및 질적 연구자에게 플랫폼 데이터에 대한 더 많은 액세스 권한을 제공하면 양극화 및 기타 잠재적인 사회적 피해를 줄이는 최선의 방법에 대한 이해를 촉진하는 데 큰 도움이 될 수 있다.

 

위의 접근 방식을 채택함으로써 소셜 미디어 플랫폼은 온라인 양극화를 억제하는 데 주도적인 역할을 할 수 있다. 분열적인 콘텐츠를 덜 자주 증폭시키고 이에 참여할 기회를 줄이면 뉴스 매체, 엘리트 및 영향력 있는 사람들이 처음부터 분열적인 콘텐츠를 제작하고 게시하는 것을 꺼릴 것이다. 한편, 긍정적인 그룹 간 접촉의 더 많은 예를 전파하고 양극화에 대한 정확한 데이터를 강조하면 우리가 실제로 얼마나 양극화되어 있는지에 대한 인식을 개선하는 데 큰 도움이 될 수 있다.

 

특히 유럽 연합의 디지털 서비스법과 같은 법률에 비추어 볼 때 플랫폼의 콘텐츠에 대한 책임을 받아들이도록 플랫폼에 더 큰 압력을 가하고 그것이 사용자와 사회 전반에 미치는 영향에 비추어 볼 때 온라인 양극화를 줄이기 위한 새로운 조치를 채택하는 것이 중요할 것이다. 다행스럽게도 양극화를 억제하고 민주 사회를 강화할 수 있는 다양한 확장 가능한 방법이 있다. 소셜 미디어 플랫폼이 양극화를 유발하는 데 얼마나 광범위하게 비난을 받았는지 고려할 때 분열을 줄이고 민주주의를 강화할 수 있는 기회를 활용하는 것이 현명할 것이다.