영국 사업가이자 억만장자 Richard Branson은 기록적인 시간에 파워보트 를 타고 대서양을 건넜고, 열기구를 타고 세계를 여행하였으며, 이제는 우주여행을 최초로 성공시키는 일 등 우주여행을 하면서 인생에서 많은 일을 시도했다.
그러나 가장 큰 업적이면서 가장 주목할만한 업적으로 우주로 여행한 일이다. 그는 동료 억만장자 우주신생기업 설립자인 Jeff Bezos를 꺾을 수 있었다.
이번 일요일 아침, Branson은 Virgin Galactic의 첫 번째 완전 승무원 우주비행에 5명의 다른 사람들 과 합류하여 출발했다. 오십마일 위에 지구 표면 에서 VSS 유니티 spaceplane에, 비행기와 같은 차량 NASA가 무엇인지에 도달하기 전에 모선에 의해 운반되었다.
목표는 우주 관광이 실제로 가능 하다는 것을 입증하는 것이며, 예상되는 90분 여행 동안 라이더는 4분가량 무중력 상태를 경험하고 지구의 멋진 전망을 보았다.
회사는 오전 9시(동부 표준시)부터 자사 웹사이트 와 트위터 , 유튜브 , 페이스북을 통해 항공편을 생중계하였다.
우주 관광은 오랫동안 Branson의 열망이었다. 버진그룹을 통해 지상파 벤처를 통해 음반 회사에서 항공여행에 이르기까지 모든 것을 포함하는 영국사업가는 민간우주산업이 경쟁이 되기 시작한 2004년에 Virgin Galactic을 설립했다.
2000년 아마존 CEO 제프 베조스 가 블루 오리진을, 2년 후 엘론 머스크가 스페이스X를 설립했다. 10년이상 이 민간기업은 시험비행을 시작하고 민간인을 포함한 인간을 우주로 보낼 준비를 하며 서로 경쟁해왔다. 동시에, NASA는 점점 더 도움을 포함, 자신의 작업이 민간 우주 회사로 전환한 페이로드를 제공, 우주비행사훈련, 달에 가는 길마저 민간에게 이양하는 중이다.
대학의 항공 역사가인 Janet Bednarek은 "사람들에게 비용을 지불하게 하려면 상대적으로 죽을 확률이 높으면 대부분의 사람들이 비용을 지불하지 않을 것이다."라고 말했다. . “브랜슨이 이 비행을 하는 이유는 부분적으로 사람들에게 죽을 위험이 없다는 것을 보여주려한 것이다. 이제 안전하다는 신호이다.”
Branson이 일요일에 성공적으로 발사되어 새로운 이정표가 되었고, 인류를 상업우주관광 시대에 더욱 가깝게 만들게 되었다.
SpaceX와 Blue Origin은 국제 우주 정거장에 탑재물 을 운반하는 것을 포함하여 다양한 다른 목표를 가지고 있지만 Virgin Galactic은 오랫동안 우주 관광에 집중한 것으로 유명하다. 우주 여행의 기회를 얻기위해 브랜슨은 2004년에 "향후 몇 년 동안 수천 명의 우주 비행사를 만들고 위에서 우리 행성의 장엄한 아름다움, 모든 영광의 별, 무중력 상태의 놀라운 감각을 보고자 하는 그들의 꿈을 실현하기를 희망한다." 라고 선언했다.
당시 브랜슨은 회사가 단돈 20만 달러에 5인 우주여행을 보낼 수 있고 앞으로 몇 년 안에 수천 명의 우주 비행사를 우주로 보낼 수 있다고 예언했었다. 2019년 버진 갤럭틱(Virgin Galactic)은 상장된 최초의 우주관광회사가 되었으며, 6월에는 미국연방항공청(Federal Aviation Administration)으로부터 최초의 운영자 면허를 받아 이제 유료고객을 비행할 수있는 허가를 받았다 . Branson은 SpaceX도 경쟁하고 있는 위성발사하는 병렬회사인 Virgin Orbit도 출범했다.
일요일 발사는 Branson과 Virgin Galactic이 개인 우주 경쟁에서 Bezos와 Musk보다 앞서 나왔다는 것을 의미한다. Branson은 자신이 Bezos와 Blue Origin을 이기고 우주에 먼저 가려고 하지 않는다고 주장했지만 Amazon CEO 가 7월 20일에 이륙할 것이라고 말한지 불과 몇 시간 만에 7월 11일 비행을 발표했었다. 7월 20일 금요일에 Blue Origin 은 NASA에서 인정한 국경보다 약 12마일 더 높은 국제적으로 인정된 국경인 Kármán 선을 기술적으로 넘지 않기 때문에 일요일의 Virgin Galactic 비행이 정말로 우주여행인지 질문하였다.
Virgin Galactic의 상업우주관광여행은 심각한 좌절을 겪었다. 2014년에는 회사의 SpaceShipTwo 시험 비행이 추락하여 한 명의 부조종사가 사망하고 다른 한 명이 중상을 입었다. (나중에 미국 교통안전위원회(National Transportation Safety Board)는 추락 사고를 부조종사 실수와 "단 한 번의 인적 오류가 치명적인 위험을 초래할 수 있는 가능성을 고려하고 보호하지 못한" 것으로 돌렸다.) 항공사 Virgin Atlantic과 체육관 Virgin Active 도 전염병의 재정적 어려움을 극복해야 했다.
우주 비행 노력도 수익성 문제에 직면해 있다. Bednarek은 Recode에 "실제로 이 일을 감당할 수 있는 사람은 제한되어 있다. 규모를 확장하려면 비용을 낮추는 방법도 알아내야 하는데, 이는 매우 어렵다."
이달 초 Branson 은 업계에서 경쟁하기 위해 최소 20개의 다른 회사가 우주여행에 대한 수요가 충분하다고 생각한다고 말했다. 회사는 지금까지 최소 600명이 미래의 Virgin Galactic 항공편을 예약했으며 티켓 가격은 250,000달러에 달하는 것으로 추정된다. 작년에 Virgin Galactic의 CEO인 Michael Colglazier는 회사가 결국 연간 10억 달러의 매출을 올리고 정기적으로 우주비행을 할 수 있을 것이라고 생각했지만 그 목표를 달성하려면 회사가 더 많은 우주선과 모선이 필요하다고 언급했다.
그리고 우리가 광범위한 우주관광에서 아직 멀더라도 Branson은 우주여행자가 되었으며, Amazon CEO Jeff Bezos는 다른 라이더와 함께 BlueOrigin 로켓을 타고 약 11분 동안 우주여행을 할 예정이다. 그의 형제 Mark Bezos 와 비행기 좌석에 2,800만 달러를 입찰한 아직 이름이 알려지지 않은 경매 우승자를 포함한다.
