이슬라모라다 (Islamorada) 마을은 플로리다 키즈 (Florida Keys)에있는 20마일 길이의 섬으로 좁아서 양쪽으로 바다를 볼 수 있으며 해변, 리조트, 콘도, 상점, 주거지역, 스타벅스, 버거킹이 존재하고 있다.

3월의 금요일 오후, Virginia Donaldson이라는 플로리다 키스 거주자는 Futurism에 제복을 입은 두 남자가 그녀의 집에 와서 “모기 구제”를 위해 일했다고 말했고 새로운 해충구제프로그램에 참여해달라고 요청했다고 말했다.

Donaldson은 서둘러 클립보드에 서명하고 마당에있는 나무에 작은 검은색 모기 포획컵을 걸어 놓는 것을 지켜 보았다고 말했다.

“나는 내가 무엇을 서명했는지조차 모른다. 방금 내 이름에 서명했다.”라고 그녀는 말했다. "나는 '오, 모기 구제, 그래 뭐든지 모기를 없앤다는 같았다."

도날드슨은 깨닫지 못한 채, 영국생명공학회사 Oxitec이 플로리다 키의 긴 늪지대를 따라 지역의 흡혈귀 개체군을 죽이도록 설계된 5억 개의 유전자해킹 모기를 방출하는 유전학 실험에 참여하기로 동의했다.

유전자조작된 벌레의 구름을 번식하고 풀어내는 것은 공상과학소설처럼 들리지만 이미 일어나고 있다. 지역적으로, 일부는 아이디어를 좋아하고 일부는 싫어한다. 일부 주민들은 Oxitec의 장비를 파괴하겠다고 위협하기도하는 추악한 싸움이다.

지지자들은 이것이 성가신 질병을 퍼뜨리는 모기를 제거하는 새로운 방법이라고 말한다. 그러나 반대자들은 그들이 제대로 조사되지 않은 유전자해킹 실험을위한 페트리 접시 역할을하도록 자신들의 커뮤니티를 강화하는 생명공학회사의 묘사에 분노하고 있다.

플로리다 키스 거주자 Meagan Hull은 지난 3월 열띤 시의회 회의에서 “우리가 이 실험에 괴롭힘을 당하고있는 범죄자를 발견했다. 플로리다 키스의 모기통제위원회에의해 우리가 이 테러를 당하고 있는에 이는 범죄라고 생각한다. 우리는 위험을 감수 할 모든 것이 있고 얻을 것은 없으며 Oxitec의 수익을위한 것이다.”라고 그녀는 덧붙였다.

Oxitec은 환경보호국과 지방정부의 협력으로 5억 마리의 모기를 방출할 계획이며, 각각의 과학자들은 OX5034 라는 유전자를 삽입했다. 수년간의 프로세스 끝에 EPA는 기업이 새로운 살충제를 현장에서 테스트 할 수 있도록하는 특별승인  EUP (Experimental Use Permit)를 통해 2020년 5월 Oxitec의 계획을 승인했다.

Oxitec은 인간을 물지 않는 모기를 번식시킬 것이라고 말한다., 그러나 그들은 암컷 자손이 성인이되는 것을 막는 유전적 페이로드 OX5034 유전자를 물려 줄 것이다. 이론은 유전자해킹 된 모기와 그 후손이 더 많이 번식할수록 이 지역에는 사람을 무는 암컷모기가 감소한다는 것이다.

곧 시작될 예정인 이 실제 실험은 모기종인 Aedes aegypti를 표적으로 삼는다. 이 벌레는 플로리다 사주의 모기 개체군의 2 ~ 4%에 불과하지만 거의 모든 모기매개질병과 관련이 있다. Oxitec은 이 실험이 뎅기열과 지카와 같은 곤충매개질병이 생존하는 것을 막음으로써 인간에게 영향을 미치는 곤충매개질병의 확산을 막는 데 도움이 될 수 있다고 말했다.

실험이 효과가 있다면 위험한 화학 살충제없이 해충을 죽이는 극도로 표적화된 방법이 될 수 있다. 이는 위험한 유출이 적고 꿀벌과 나비와 같은 지역곤충에 대한 피해가 적으며 생물다양성 손실과 환경피해가 적다는 것을 의미한다. 그러나 Oxitec은 화학살충제 살포를 방지하기위한 방법으로 실험을 지역사회에 판매하고 Florida Keys Mosquito Control Board는 전체 화학 살충제 사용을 줄일 계획은 없다. 실험이 성공 했더라도 커뮤니티는 Oxitec의 유전자해킹 벌레에 전혀 영향을받지 않는 지역의 무수한 다른 모기 종을 통제하기 위해 그 어느 때보 다 많은 살충제를 살포해야한다.

3월 마을의회 회의에서 Islamorada 주민 한 명이 말했다. "나는 정말로 '예, 이렇게하자'의 편에 서려고 노력했다. 내가 더 많은 질문을할수록 답이없고 더 많은 질문과 질문을 받게된다."

비평가들은 조작 된 모기와 야생개체군이 유전적 잡종을 만들 것이라고 우려하지만, Oxitec은 실험이 더 넓은 모기 개체수를 영구적으로 변경할 위험이 없다고 말한다. 실험의 일부로 방출 된 모기는 두 개의 유전자 사본을 가지고 있지만 야생에서 암컷과 교미하기 때문에 자손은 하나만 얻는다. 즉 , 야생에서 완전히 걸러 질 때까지 OX5034 특성 을 가지고있는 모기가 점점 줄어든다는 것이다.

Oxitec은 수정된 게놈이 얼마나 잘 증식하는지 확인하기 위해 수집 컵을 사용하여 Aedes aegypti 개체군을 모니터링 할 계획이다.

그러나 암컷 모기가 실제로 생존하고 번식하는 경우 모든 것이 무너진다. 그 가능성에 대해 물었을 때, EPA 대변인 Kenneth Labbe는 적절한 유전자를 가진 성인 모기가 수집 중에 나타나는 순간 실험이 종료 될 것이라고 말했다.

“Oxitec이 유전적으로 변형된 암컷 자손을 발견하면 즉시 방출을 중단하고 성체 및 유충모기 단계를 표적으로하는 기존의 살충제를 적용하고 2세대 연속으로 암컷 OX5034 모기가 발견 되지 않을 때까지 모니터링을 계속해야 한다.”라고 Labbe는 말했다.

그런 일이 일어날 가능성은 뜨거운 논쟁거리이다. 우리가 확실히 알고있는 것은 2013년부터 2015년까지 수행된 이전 실험에서 Oxitec은 브라질에서 이전에 조작된 유전자 OX513A를 보유한 모기를 방출했고 결국 OX5034 를 가진 모기 를 완전 방출했다. 회사가 출시 성공을 선언했지만 Yale의 Oxitec과 소수의 브라질 기관과 관련이없는 과학자들은 Nature Scientific Reports 저널에 모기 중 일부가 짝짓기하고 생존 가능한 자손을 낳았으며 궁극적으로 새로운 유전자 하이브리드 개체군을 만들 수 있다고 주장하는 연구를 발표했다. 

이러한 결론은 철회를 촉구한 Oxitec에 의해 격렬한 논쟁을 벌였다. 이 저널은 그 이후로 아직 해결되지 않은 일부 발견에 대해 우려를 표명했다. Oxitec의 규제담당책임자 Nathan Rose는 일부 암컷 OX513A 모기가 브라질에서 살아남 았지만 OX5034 모기가 그럴 수 없다고 확신한다고 말했다. 

하지만 “쥬라기 공원”의 지혜에서 인생은 길을 찾는다. 환경운동가, 학계 및 키 웨스트 주민들의 대규모 연합이 적어도 현재의 형태로 실험에 반대하기 위해 연합했다.

Oxitec에 대한 추가 정보 : 과학자들은 플로리다 주 텍사스에서 유전자 해킹 모기 방출 계획 에 맞서 싸우고 있습니다.