항체 요법: 우리 몸은 성장하고 새로운 세포를 형성하기 위해 분열한 다음 오래되거나 손상되면 죽거나 꺼지는 수명 주기를 거치는 수조 개의 세포로 구성된다.

하지만 암세포는 죽어야 할 때 죽지 않는다. 그들은 계속 성장하고 증식하며 건강한 세포를 밀어내고 중요한 시스템을 손상시킨다. 그리고 정상적이고 건강한 세포처럼 시작하기 때문에 우리의 면역 체계는 바이러스나 박테리아와 같은 명백한 침입자처럼 공격하지 않는다.

우리는 암세포에서 일반적으로 발견되는 단백질에 달라붙는 실험실에서 만든 항체로 암에 대한 면역 방어를 강화할 수 있다. 우리는 이 항체를 사용하여 종양에 바로 약물을 전달할 수도 있다.

문제: 이러한 항체가 표적으로 삼는 단백질은 비암성 세포에도 나타난다. 따라서 항체 요법이 기존 화학 요법보다 더 표적이 되지만 여전히 일부 건강한 세포를 손상시키고 원치 않는 부작용을 일으킨다.

또한 항체는 너무 커서 고형 종양 깊숙이 침투할 수 없으며 더 작은 항체 조각이 거기에 들어가도록 설계될 수 있지만 표적에서 분리되어 더 빨리 몸을 떠나는 경향이 있어 효능이 최소화된다.

빛으로 활성화되는 암 치료: 이스트 앵글리아 대학교(University of East Anglia) 연구원들은 이제 특정 파장의 UV 광선에 노출되었을 때만 표적 단백질에 결합한 다음 세포와 영구적인 "공유 결합"을 형성하는 새로운 항체 조각을 개발했다.

연구의 수석 과학자인 Amit Sachdeva는 "공유 결합은 두 조각의 플라스틱을 녹이고 함께 융합하는 것과 약간 비슷하다."라고 말했다.

광선 요법은 두 가지 문제를 해결할 수 있다. 항체 조각이 종양에 달라붙지 못하는 것과 항체가 표적에서 벗어나 종양에서 멀리 떨어진 건강한 세포를 표적으로 삼는 것이다.

Sachdeva는 의사들이 이러한 항체 조각을 사용하여 암세포에 영구적으로 부착할 약물 분자를 전달할 수 있으며, 종양 내부 또는 근처에 이식 가능한 LED 조명을 사용하여 치료를 보다 표적화할 수 있다고 말했다.

피부암의 경우 항체 단편을 투여하면 체외에서 암에 빛을 비출 수 있다.

전망: 지금까지 UEA 연구원들은 빛에 의해 활성화될 때 암세포에서 일반적으로 발견되는 단백질인 EGFR에 결합하는 항체 단편을 실험실 테스트에서 입증했다.

Sachdeva는 광활성 암 치료법이 인간 실험에 준비되기까지 5~10년이 더 걸릴 것으로 예상하지만 개발 과정이 명확해지면 암 치료법에 혁명을 일으킬 수 있다고 믿는다.

"이것은 종양 주변의 분자만 활성화되고 다른 세포에는 영향을 미치지 않는다는 것을 의미하기 때문에 암 치료가 보다 효율적이고 표적화될 수 있게 할 것이다."라고 그는 말했다. "이것은 잠재적으로 환자의 부작용을 줄이고 신체의 항체 체류 시간을 향상시킬 것이다."