소행성 채굴은 오랫동안 우주 기업가들의 상상력을 사로잡았지만, 일반적인 통념은 항상 그것이 몽상에 지나지 않는다는 것이었다. 스타트업이 올해 우주 채굴 기술을 검증하기 위해 고안된 두 가지 임무를 시작할 계획을 발표한 후 상황이 바뀔지도 모른다.

태양계 전체에 흩어져 있는 소행성에는 수조 달러 가치의 귀금속이 갇혀 있는 것으로 추정된다. 배터리 및 기타 전자 제품에 필요한 핵심 재료의 부족에 대한 우려가 커지면서 이러한 자원을 추출하려는 시도가 증가하고 있다.

막대한 우주 임무 비용과 우주 채굴과 관련된 막대한 기술적 문제로 인해 많은 사람들이 이 아이디어를 실행할 수 없는 것으로 일축했다. 투자자들이 용기를 잃은 후 Deep Space Industries와 같은 주요 업체가 접힌 후 업계는 이미 호황과 불황 주기를 한 번 보았다.

그러나 이제 캘리포니아에 기반을 둔 스타트업 AstroForge는 소행성을 채굴하고 재료를 지구로 가져오는 최초의 회사가 되겠다는 목표를 향해 구체적인 단계를 밟았다. 올해는 우주 내 광물 추출 기술을 테스트하기 위해 설계된 임무와 지구에 가까운 유망한 소행성에 대한 조사 임무를 수행할 두 가지 임무를 시작할 예정이다.

CEO이자 공동 설립자인 Matt Gialich는 성명에서 "지구에 귀금속 공급이 제한되어 있기 때문에 우리는 비용 효율적이고 지속 가능한 재료를 조달하기 위해 깊은 우주를 찾는 것 외에 다른 선택의 여지가 없다."라고 말했다.

지난 4월 종자 자금으로 1,300만 달러를 모금한 이 회사는 심우주에서 백금족 금속이 풍부한 소행성을 목표로 삼을 계획이다. 이러한 재료는 많은 하이테크 산업에서 주요 수요가 있지만 매장량이 제한되어 있고 지리적으로 집중되어 있다. 그것들을 추출하는 것은 또한 환경에 매우 해로울 수 있다.

AstroForge는 이 소행성에서 귀금속을 추출하여 지구로 돌려보낼 수 있기를 바라는 광물 정제 기술을 개발하고 있다. 프로토타입은 OrbAstro가 설계하고 4월에 SpaceX Falcon 9 로켓에 의해 발사된 우주선에서 궤도로 상승할 것이다. 그것은 소행성과 같은 물질로 미리 로드될 것이며, 그런 다음 기화를 시도하고 다른 화학 성분으로 분류하려고 시도하게 된다.

이어 10월에는 더욱 야심찬 미션을 시도한다. Brokkr-2라고 불리는 OrbAstro가 설계한 220파운드의 우주선은 지구에서 약 2,200만 마일 떨어진 태양 궤도를 도는 소행성에 도달하기 위해 8개월의 여행을 시도하게 된다. 표적 소행성을 현장에서 평가하도록 설계된 다양한 장비를 탑재할 예정이다.

이 두 임무는 모두 이번 10년 후반에 예상되는 AstroForge의 첫 번째 적절한 소행성 채굴 임무에 필요한 시스템을 테스트하기 위해 설계된 선구자이다. 이 회사는 직경 66~4,920피트 사이의 소행성을 표적으로 삼아 멀리 떨어진 곳에서 부수고 유해를 수집할 계획이다.

이러한 임무가 성공하더라도 우주 채굴을 실용화하려면 아직 갈 길이 멀다. AstroForge가 최근 콜로라도 광산 학교와 함께 수행한 연구에 따르면 금속이 풍부한 소행성 대부분은 현재 왕복 14년이 걸리는 화성과 목성 사이의 소행성대에서 발견된다.

그럼에도 불구하고 최근 몇 년 동안 수십 개의 우주 자원 신생 기업이 생겨나면서 외부 광업은 다소 르네상스를 겪고 있는 것으로 보인다. AstroForge가 올해 기술 입증에 성공하면 이 신생 산업에 큰 활력을 줄 수 있다.

이미지 출처: NASA