화성의 첫 번째 샘플이 지구로 반환된다.

2021 년 2월 , NASA의 Perseverance 탐사선이 화성의 Jezero Crater에 착륙했다. 연구에 따르면 이 49km(30.4마일) 직경의 분화구에는 250m(820피트) 깊이에 이르는 먼 과거에 호수가 있었다. 

점토가 풍부한 팬 델타 광상은 화성에 계곡 네트워크가 형성되었을 때 호수가 존재했음을 보여주어 지질학적으로 풍부한 지역이 되었다.

로버의 목표에는 생명체를 부양할 수 있는 고대 화성 환경을 찾고, 해당 환경에 존재했던 이전 미생물의 증거를 찾고, 암석과 토양 샘플을 수집하고, 화성 대기에서 산소 생산을 테스트하여 미래의 유인 임무를 준비하는 것이 포함되었다. 

이 모든 것을 달성하기 위해 7개의 기본 페이로드 기기, 19개의 카메라 및 2개의 마이크를 탑재했다. Ingenuity라고 불리는 소형 헬리콥터는 가능한 조사를 위해 관심 지역을 찾기 위해 로버보다 앞서 공중 정찰을 수행했다.

처음에 탐사선은 화성암을 연구하면서 분화구 바닥을 탐험했다. 그것은 나중에 다양한 크기의 입자가 한때 물이었던 지역에 정착할 때 형성된 동반 삼각주의 퇴적암을 조사했다. 

2022년 9월 로버는 임무 중 관찰된 가장 높은 농도에서 생명체의 구성 요소이자 잠재적인 생체 신호인 유기물질의 강력한 신호를 확인했다. 

Perseverance 는 샘플 캐싱 시스템을 통해 얻은 최대 43개의 샘플을 수용할 수 있었다. 3,000개 이상의 개별 부품을 사용하여 제작된 NASA는 이 자동화 장치를 "우주 비행을 위해 제작, 테스트 및 준비한 것 중 가장 복잡하고 정교한 메커니즘"이라고 설명했다. 

채워진 후 각 샘플 튜브는 내용물이 화성 표면에서 불확실한 시간 동안 생존하고 궁극적으로 지구로 귀환하는 것을 견딜 수 있도록 완전히 밀봉된다. 밀봉은 샘플을 오염시키지 않고 만들어야 했기 때문에 접착제나 열을 사용할 수 없었다.

Perseverance 로버에 이어 2027년과 2028년에 각각 발사된 ERO(Earth Return Orbiter)와 SRL(Sample Retrieval Lander)이라는 두 개의 다른 임무가 10년 말에 화성에 도착했다. 

SRL은 작은 로켓(Mars Ascent Vehicle), 로봇 팔, 그리고 캐시된 샘플을 검색하기 위한 2차 기능을 제공하는 Ingenuity 와 유사한 두 대의 헬리콥터를 탑재했다. 

근처에 닿아 인내 와 만남을 가진 후, SRL은 유럽 우주국(ESA)에서 개발한 로봇 팔을 사용하여 다른 행성 표면에서 발사된 최초의 로켓인 우주로 발사되기 전에 각 튜브를 화성 상승 차량에 배치했다. 

ESA가 개발한 궤도를 도는 ERO는 1억 4000만 마일(2억 2500만km)을 집으로 돌아가기 전에 매우 안전한 격리 캡슐(지구 진입 시스템) 내부에 샘플을 캡처하고 봉인했다.

2020년 화성이 발사된 지 거의 13년 이 지난 2033년 오늘날 이 샘플이 마침내 지구로 반환된다. 화성 표면에서 샘플을 얻는 것은 수십 년 동안 과학자들의 꿈이었다. 

암석과 토양은 로버의 더 제한된 장비를 사용하는 것과는 대조적으로 지구에 있는 특수 실험실 장비를 사용하여 훨씬 더 자세하게 분석할 수 있다.