텍사스주 댈러스에 본사를 둔 유전공학 스타트업 회사인 Colossal Biosciences는 이번 주에 틸라신을 멸종 생물 복원 계획을 발표했다. 날씬하고 줄무늬가 있는 모양으로 유명했던 한때 흔한 유대류는 태즈메이니아와 뉴기니를 포함한 오스트랄라시아 고유의 종으로 수백만 년 동안 지구를 배회했다. 그러나 인간 사냥으로 인해 한 세기 전에 인구가 줄어들고 근절되었다. 정부는 모든 동물이 죽임을 당할 때마다 시민들에게 현상금을 지불했다.  

2017년에 연구자들은 네이처 생태 및 진화(Nature Ecology and Evolution) 저널에서 티라신의 전체 핵 게놈 시퀀싱이 달성되었으며 멸종 생물 복원을 향한 중요한 첫 단계를 표시했다고 발표했다. Colossal은 현재 유사한 DNA를 가진 살아있는 종(뚱뚱한 꼬리더나트)에서 줄기 세포를 얻고 유전자 편집을 사용하여 이를 틸라신 세포로 전환할 계획이다.   

틸라신을 되찾는 것은 상징적인 종을 세계로 되돌려줄 뿐만 아니라, 생물다양성 손실과 생태계 파괴를 겪은 태즈메이니아와 더 넓은 호주 생태계의 균형을 재조정할 가능성이 있다. 연구에 따르면 호주는 세계에서 포유류의 멸종률이 가장 낮다. 정점 포식자가 없으면 생태계는 일련의 영양 폭포로 뛰어들어 질병의 확산, 산불 및 침입 종의 증가, 탄소 격리의 감소, 자연적인 생지화학적 순환의 붕괴로 이어진다. 틸라신은 한 때 먹이 사슬 아래에서 토착 초식 동물을 잡아먹는 비 토착 중포식자를 사냥함으로써 생태계를 조절하는 데 중요한 역할을 했다. 이 토종 초식 동물의 소멸은 자연 식생과 풍경에 해로운 변화를 가져왔다.

이번 발표는 이제 Colossal의 두 번째 동물 멸종 프로젝트로, 작년에 북극 툰드라로 털북숭이 매머드를 되살리겠다는 계획을 밝혔다. 그 이후로 회사는 세포 공학, 줄기 세포 생물학, 발생학, 컴퓨터 생물학 및 게놈 공학을 포함한 분야의 3개 실험실에 35명 이상의 전담 과학자 팀을 구성했다. Colossal은 현재 전문적인 틸라신 팀을 구성하고 있으며 새로운 전용 틸라신 연구소의 완공을 앞두고 있다. 2021년 9월 공식 출시 이후 두 차례에 걸쳐 총 7,500만 달러가 모금되었다.

Colossal은 멜버른 대학교 및 유대류 진화 생물학자이자 세계 최고의 태즈메이니아 호랑이 전문가인 Andrew Pask 박사가 이끄는 틸라신 통합 유전자 복원 연구실과 파트너 관계를 맺었다. 그는 유대류의 임신과 진화에 대한 풍부한 지식을 제공한다.

  호바트 동물원에 있는 틸라신(앞에 있는 새끼) 쌍. 1921년 이전의 사진.

Colossal의 공동 설립자이자 CEO인 Ben Lamm은 "우리는 Andrew Pask 및 멜버른 대학과 협력하여 이 놀라운 동물을 지구로 복원하는 동시에 미래의 유대류 보존 노력을 위한 임신 및 유전 구조 기술을 더욱 개발하게 되어 매우 기쁘다."라고 말했다.  "지구의 생물다양성이 위험에 처한 상황에서 우리는 생명 유지에 필요한 종과 생태계를 보존하는 데 과학 자원을 계속해서 기여할 것이다."

"이것은 유대류 연구의 획기적인 순간이며 우리는 이 꿈을 현실로 만들기 위해 Colossal과 협력하게 된 것을 자랑스럽게 생각한다."라고 Pask 박사는 말했다. "이 프로젝트의 기술과 핵심 학습은 유대류 보호 노력의 차세대에도 영향을 미칠 것이다. 또한, 틸라신을 태즈메이니아 경관으로 다시 야생으로 만들면 침입종으로 인한 이 자연 서식지의 파괴를 크게 억제할 수 있다. 태즈메이니아 호랑이는 호주에서 상징적인 존재이다. 우리는 인류가 이전에 지구에서 근절했던 이 독특하고 초석이 되는 종을 되찾는 데 이 팀의 일원이 된 것을 기쁘게 생각한다."

틸라신이 성공적으로 탄생하려면 줄기 세포를 사용하여 배아를 만들고 인공 자궁이나 던나트 대리모로 이식하는 유대류 특유의 보조 생식 기술이 필요하다. 이 기술은 생물다양성 손실이 가장 빠른 국가인 호주에 고도로 집중되어 있는 유대류를 보호하는 데 도움이 될 수 있다. Colossal의 팀은 10년 이내에 개발할 수 있다고 믿는다.

"앤드류와 그의 연구실은 유대류 연구, 임신, 틸라신 이미징 및 조직 샘플링에서 엄청난 발전을 이루었다."라고 Colossal 공동 설립자이자 세계적으로 인정받는 게놈 리더인 George Church 박사가 말했다. "Colossal은 이 프로젝트와 틸라신에 생명을 불어넣는 데 필요한 유전자 편집 기술과 컴퓨터 생물학을 제공하게 된 것을 기쁘게 생각한다. 이는 동물 보호 노력 전반에 걸쳐 광범위한 이점을 제공하는 놀라운 협력이다."

종의 원래 서식지로의 재야생은 옐로스톤에 늑대를 재도입하고 호주에 태즈메이니아 데빌(틸라신의 가까운 친척)을 재도입하는 것과 같이 손상된 생태계를 효과적으로 복원하고 활성화하는 것으로 나타났다. 모든 종을 다시 야생하는 것은 길고 계층적인 과정이지만, 틸라신의 대리 종의 생성은 핵심 종을 누락한 생태계를 유사하게 복원할 가능성이 있다.