문제: ISS에 탑승한 우주 비행사가 의료 응급 상황인 경우 캡슐을 사용하여 6시간 이내에 지구로 돌아갈 수 있다. 파열된 맹장을 피하게 된다.
화성의 우주비행사들은 그런 사치를 누리지 못할 것이다. 붉은 행성에서 지구까지의 3,400만 마일 길이의 여행은 약 9개월이 걸릴 것 같다. 이는 출발할 때 행성이 올바른 정렬 상태에 있는 경우에만 가능하다.
신속한 대피가 불가능한 상황에서 남은 유일한 선택은 화성에서 부상당하거나 아픈 우주인을 치료하는 것이다. 그러나 동료 우주비행사 중 한 명이 의사라고 해도 필요한 수술을 전문으로 하지 않을 가능성이 크다.
MIRA 수술 로봇: 이 문제에 대한 답은 네브래스카-링컨 대학의 공학 교수인 Shane Farritor가 발명한 작은 수술 로봇인 MIRA일 수 있다.
MIRA는 원격으로 제어할 수 있다. 즉, NASA는 화성에서 우주 비행사를 괴롭히는 모든 문제를 전문으로 하는 의사를 찾아 그 사람이 지구에서 수술을 하도록 할 수 있다. 또한 무게가 2파운드에 불과하므로 화성에 보내도 임무 비용이 크게 증가하지 않는다.
우주 테스트: NASA는 2024년 테스트를 위해 MIRA 수술 로봇을 ISS에 보낼 계획이다. 일단 우주 정거장에 탑승하면 로봇은 늘어진 고무 밴드를 자르고 와이어를 따라 금속 링을 미는 시뮬레이션된 수술 작업을 자율적으로 수행한다.
봇이 이러한 작업을 자율적으로 수행하도록 함으로써 Farritor의 팀은 우주 비행사의 시간이나 통신 시스템을 독점하지 않고 미세 중력에서 로봇의 성능을 테스트할 수 있다.
Farritor는 "우주 비행사가 스위치를 켜면 프로세스가 시작되고 로봇이 스스로 작업을 수행한다."라고 말했다. "2시간 후, 우주 비행사가 전원을 끄면 끝이다."
지연된 만족: MIRA 로봇이 수술 중 지구와 화성 사이의 현재 통신 지연을 어떻게 극복할 것인지는 확실하지 않다. 행성의 정렬에 따라 무선 신호가 두 행성 사이를 이동하는 데 5~20분이 걸린다.
Farritor는 로봇이 지금부터 50~100년 후에 자율적으로 수술을 수행할 수 있을 것으로 기대하고 있으므로 NASA는 화성과 그 너머의 우주 비행사를 도울 수 있는 로봇의 잠재력에 대해 더 장기적으로 생각할 수 있다.
미래를 내다보기: MIRA 수술 로봇은 언젠가 우주 비행사에게 가치가 있을 수 있지만 오늘날 지구에 영향을 미치고 있으며 의사가 진행중인 임상 시험에서 성공적인 수술을 수행할 수 있도록 돕고 있다.
Farritor 팀이 MIRA에 대한 규제 승인을 확보할 수 있다면 언젠가는 로봇이 전 세계 병원에서 사용될 수 있어 의사가 수천 마일 떨어진 사람들에게 수술을 수행할 수 있게 될 것이다.
Farritor는 "MIRA는 [로봇 보조 수술]에서 가능한 것의 한계를 계속해서 확장하고 있으며 우리는 임상 시험 중 지금까지의 성능에 만족한다."고 말했다. "우리는 한 단계 더 나아가 우주 여행이 인류의 현실이 됨에 따라 미래에 무엇이 가능할 수 있는지 확인하는 데 도움이 될 수 있게 되어 기쁘다."
