Clayton Mooney와 Danen Pool은 2017년에 실내 농업 회사 Nebullam을 설립했을 때 실내에서 작물을 재배하는 것이 농업의 미래가 될 것이라는 사실을 알고 있었다. 그러나 당시 실내 농업 기술은 미래 지향적인 것과는 거리가 멀었다.

Mooney는 "우리는 실내 농업이 매우 구식이라는 것을 알았다. 재배용 장비가 잔뜩 쌓여 있는 곳에서 말이다."고 말했다. “움직이지 않으니 이렇게 큰 통로가 있어야 한다. 그리고 일상적인 소프트웨어가 거의 또는 전혀 없기 때문에 평방 피트당 소량의 식품을 생산할 수 있다.”

실내 농업이 아직 본격적으로 시작되지 않은 것은 놀라운 일이 아니다. 20년이 조금 넘은 실내 농업은 1999년 컬럼비아 대학의 교수인 Dickson Despommier가 처음 고안했다.

오늘날 실내 농장은 고층 빌딩보다 창고와 비슷하다. 그러나 Nebullam과 같은 회사는 차세대 실내 농장을 구축하기 위해 열심히 노력하고 있다. 그들은 실내 농업의 고유한 이점을 활용하기 위해 산업을 보다 효율적으로 만드는 것을 목표로 한다.

농장을 실내로 옮기기

실내 농업의 가장 큰 장점은 자연적 제약을 없앤다는 것이다. 전통적인 농업과 달리 이 방법을 사용하면 농부가 예측할 수 없는 날씨, 물 낭비 또는 곤충, 제초제 및 살충제에 작물을 노출시키는 것에 대해 걱정할 필요 없이 일년 내내 농산물을 재배할 수 있다. 식물을 서로 포개어 쌓으면 공간 활용도가 극대화되어 농부들이 700에이커의 농지를 대형 소매점 크기로 포장할 수 있다.

다재다능함은 또 다른 주요 장점이다. 실내 농장이 척박한 지역에서 작물을 재배할 수 있다는 사실은 농업 전문가들이 이 산업이 2050년까지 93억에 이를 것으로 예상되는 세계의 인구 증가에 도움이 될 것이라고 예측하는 한 가지 이유이다. 수요를 충족하기 위해 세계는 유엔식량농업기구(FAO)에 따르면 그 해까지 식량 생산량을 60% 늘린다.

그러나 실내 농사는 양의 문제만은 아니다.

유기농 식품에 대한 수요가 계속 증가함에 따라 상업용 농업에 사용되는 화학 물질을 경계하는 건강 의식이 있는 소비자에게 실내 농산물이 점점 더 매력적으로 다가오는 것 같다. (물론 실내에서 재배한 식품을 유기농으로 분류해야 하는지에 대한 논쟁이 계속되고 있다.)

신선도는 품질과 관련된 또 다른 매력이다. 식료품점에 도착하는 데 며칠이 걸릴 수 있는 기존 농산물과 달리 실내에서 재배한 식품은 농장이 상점과 가까운 곳에 있으면 몇 시간 내에 수확하여 식료품점으로 배달할 수 있다. 농산물은 수확되는 즉시 영양분을 잃기 시작하므로 운송 시간이 짧다는 것은 더 건강한 식품을 의미한다.

그러나 실내에서 재배된 농산물은 기존 방식으로 생산되는 농산물보다 영양가가 더 높을 수 있지만 일반적으로 더 비싸다. 주요 비용은 조명이다. 결국, 햇빛의 무료 자원을 포기한다는 것은 실내 농장이 식물에 생명을 주는 LED 조명에 전력을 공급하기 위해 많은 전기가 필요하다는 것을 의미한다. 일부 농장에서는 조명 비용이 회사 전체 운영 비용의 30%를 차지할 수 있다.

더욱이 모든 실내 농장이 조명 및 기후 제어 시스템의 효율성에 대한 데이터를 수집하는 것은 아니며 다른 농장에서는 지난 20년 동안 크게 변경되지 않은 장비를 사용한다. 높은 비용과 구식 기술에 직면해 있는 많은 실내 농장은 수익을 내는 데 7년이 걸린다.

농업의 미래를 건설하다

이러한 단점을 염두에 두고 Nebullam은 농업의 미래를 최적화하기 시작했다. 회사의 초기 목표는 유망한 실내 농업 회사에 기술을 개발하고 판매하는 것이었다. 여기에는 생산 프로세스를 분석하고 최적화하는 데 도움이 되는 소프트웨어와 농부가 실내 조건이 이상적인 곳에 작물을 배치할 수 있도록 보다 이동성이 뛰어난 장비가 포함된다.

Mooney는 "우리는 실내 농장이 더 빨리 수익을 올릴 수 있도록 더 우수하고 확장 가능한 기술을 구현할 수 있다고 생각했다."라고 말했다.

회사는 자체 소프트웨어와 장비를 사용하여 주로 상추와 미량 채소를 재배하여 아이오와주 에임스에 있는 시설 근처의 현지 레스토랑과 식료품점에 판매하기 시작했다. 회사는 곧 수익이 증가하기 시작했다.

그런 다음 전염병이 왔다. 레스토랑 폐쇄로 인해 수익이 줄어들고 있는 상황에서 Nebullam은 생산품을 구매할 새 구매자를 찾기 위해 방향을 틀어야 했다. 그래서 이 회사는 고객이 온라인으로 농산물을 주문하고 수확 후 몇 시간 이내에 반복적으로 집으로 배달되는 구독 모델을 구현하기로 결정했다.

비즈니스 모델을 재정비하는 것은 처음에는 쉽지 않았다. 그러나 Mooney와 그의 팀은 간단한 목표로 시작했다. 웹사이트를 구축하고 회사의 모든 사람들이 아직 알지 못했던 12명의 새로운 고객을 찾도록 하는 것이다. 2020년 말까지 Nebullam은 50명의 가입자를 확보했다.

그런 다음 회사는 기존 고객 기반에 대한 인구 통계 데이터를 분석하여 새로운 고객을 가장 잘 확보하는 방법을 알아냈다. 이 하이테크 접근 방식은 궁극적으로 Nebullam이 아날로그 전략인 브랜드 도어 스티커를 두 배로 늘리도록 이끌었다.

Mooney는 "방문 스티커를 통해 가입자를 픽업하는 것과 비교하여 온라인으로 가입자를 픽업하는 데 3배 더 많은 비용(약 150달러)이 든다."라고 말했다. "우리는 항상 그것을 줄이기를 원하므로 이제 고객 확보 비용과 관련하여 점점 더 많은 데이터 기반 의사 결정을 내리고 있다."

농산물 재배 비용을 최소화하고 새로운 고객을 확보하면 Nebullam이 빠른 속도로 확장할 수 있다. Nebullam은 현재 약 300명의 가입자와 1,000평방피트의 생산 공간을 갖춘 1개의 성장 시설을 보유하고 있다. 2022년 말까지 이 회사는 새로운 위치를 열고 고객 기반을 1,500개로 늘리는 것을 목표로 하고 있다.

보다 광범위하게는 글로벌 실내 농업 시장이 빠르게 확대되고 있다. 2022년 한 산업 보고서에 따르면 시장은 2021년 41억 달러에서 2030년 311억 달러로 10년 내에 5배 성장할 것으로 예상된다. LED 조명이 더 저렴해지고 Nebullam과 같은 회사가 생산을 최적화하기 위해 데이터 기반 전략을 사용함에 따라 농업의 미래는 생각보다 빨리 온다.

"우리는 모든 사람이 일년 내내 신뢰할 수 있는 현지 음식을 먹을 자격이 있다고 생각한다."라고 Mooney가 말했다. “우리의 비전은 생산 통로를 교체하는 것이다.”