매년 바다로 흘러드는 수백만 미터 톤의 플라스틱 쓰레기 중 대부분은 바다의 힘에 의해 작은 조각으로 분해되며, 연구자들은 이것이 플라스틱을 소비하는 유기체에 의미하는 바를 종합하기 시작했다. 한국의 과학자들은 이 입자가 독성 물질로 작용하는 것으로 밝혀진 포유동물의 뇌에 미치는 위협을 조사하여 먹이 사슬의 최상위에 관심을 돌렸다.
최근 몇 년 동안 연구에 따르면 미세 플라스틱이 해양 생물에게 어떤 위협을 가하는지 밝혀졌다. 근육의 접착 능력을 약화의 손상 소라게의인지 능력을 하고 물고기 동맥류 및 생식 변화를 유발한다. 그들은 전 세계 바다 거북의 내장 에서 나타났고 먹이사슬을 여행하는 증거로 물개 똥에서 발견되었다. 연구 는 또한 인간 폐 세포의 모양을 변경할 수 있음을 보여주었다.
이러한 위험성에 대한 이해를 돕기 위해 대구경북과학기술원 연구진은 2마이크로미터 이하의 폴리스티렌 미세 플라스틱을 쥐에게 7일 동안 경구 투여했다. 인간과 마찬가지로 쥐도 대부분의 이물질, 특히 고형물이 장기로 들어가는 것을 막는 혈액뇌장벽을 가지고 있지만 과학자들은 미세플라스틱이 통과할 수 있다는 것을 발견했다.
일단 뇌에 들어가면 과학자들은 중추신경계의 건강한 유지에 핵심인 미세아교세포에 축적된 입자가 증식 능력에 상당한 영향을 미친다는 것을 발견했다. 이는 소교세포가 플라스틱 입자를 위협으로 인식하여 형태를 변화시키고 궁극적으로 세포자멸사 또는 프로그램된 세포 사멸로 이어지기 때문이다.
또한 과학자들은 인간 미세아교 세포에 대한 실험을 수행했으며 관련 유전자, 관련 항체 및 microRNA의 발현 변경을 통한 면역 체계의 변화와 함께 형태의 변화도 관찰했다. 마우스 뇌에서 볼 수 있듯이 이것은 또한 세포 사멸의 징후를 유도했다.
“연구에 따르면 미세플라스틱, 특히 2마이크로미터 이하의 미세플라스틱은 단기간 섭취해도 7일 이내에 뇌에 침착되기 시작하여 세포자멸사(apoptosis), 면역반응 변화, 염증반응 등을 유발합니다.” 연구저자인 최성균박사는 말한다." 이번 연구 결과를 바탕으로 미세플라스틱의 뇌 축적과 신경독성 기전을 더욱 규명할 수 있는 추가 연구를 진행할 계획”이라고 말했다.
