Toyota의 Prius 하이브리드는 실제로 주류를 이룬 최초의 전기 자동차였지만 회사는 초기 리드를 활용하는 데 실패했다. 볼보에서 폭스바겐에 이르기까지 거의 모든 주요 자동차 제조업체가 배터리만으로 구동되는 모델을 최소한 하나 이상 보유하고 있는 상황에서 미국이나 일본에서는 아직 완전 전기 자동차를 판매하지 않는다.  

경영진이 향후 10년 동안 배터리 기술에 136억 달러를 투자할 것이라고 발표한 후 회사가 뒤늦게 합류한 것으로 보인다. 여기에는 제조에 지출할 90억 달러가 포함되며, 2025년까지 최대 10개의 배터리 생산 라인, 궁극적으로 최대 약 70개로 확장될 것이다.

마에다 마사히코(Maesahiko Maeda) 최고기술책임자(CTO)는 기자 브리핑에서 소재 혁신과 새로운 디자인을 통해 배터리 비용을 30% 이상 줄이는 것이 회사 계획의 일부라고 말했다. 그들은 또한 자동차가 배터리에서 끌어오는 에너지의 양을 30% 줄이는 방법을 연구하고 있다.

이는 모두 회사가 2025년까지 전 세계적으로 70대의 전기차를 출시할 계획이라고 4월 발표한 데 따른 것으로, 전기차가 미래라는 자동차 제조사들의 공감대에 드디어 합류했음을 시사한다.

그러나 Green Car Reports에 따르면 70대 중 15대만이 완전 전기 자동차가 될 것이며 나머지는 하이브리드 또는 수소 자동차로 구성되며 회사도 수년 동안 이를 추진해 왔다. 이와 대조적으로 많은 경쟁업체는 향후 10년 동안 완전 전기화 계획을 발표했다.

Toyota가 전기 자동차 배터리 개발의 글로벌 리더로 간주되는 것을 고려할 때 전기 자동차에 대한 두 배로 주저하는 것은 더욱 혼란스럽다. 또한 에너지 밀도와 그에 따른 전기 자동차의 범위를 크게 증가시킬 수 있는 전고체 배터리 상업화를 추구하는 선두주자이기도 하다.

Toyota는 전기자동차의 초기 리더임에도 불구하고 수소연료전지 자동차가 가솔린 자동차를 대체할 수 있을 때까지 전기화를 임시방편으로 여겼기 때문으로 보인다. 회사는 수소 동력 자동차 한 대를 판매하지만 비용과 연료 공급 인프라 부족으로 인해 채택이 늦어지고 있다.

가솔린 차량을 교체하는 이유가 기후 변화라는 점을 감안할 때, 진정한 친환경 자동차가 되기까지 수소가 아직 갈 길이 멀다는 사실은 연료 전지를 사용한 탈탄소 운송의 미래가 여전히 먼 꿈임을 시사한다.

New York Times에 따르면 자동차의 친환경적인 미래를 만들기 위해 초기 비용을 주도한 회사로서는 놀랍게도 도요타가 전기 자동차로의 전환에 대해 로비를 벌이고 있다고 한다.

이것은 아마도 비 배터리 중심 운송 기술에 대한 투자를 보호하기 위한 적어도 부분적인 노력일 수 있지만, 회사의 주장은 많은 사람들이 제안하는 것처럼 빠른 전기 자동차로의 전환이 현재 기술 상태를 고려할 때 실용적이지 않다는 것이다.

작년에 Toyota 사장 도요다 아키오(Akio Toyoda)는 일본이 전력망을 업그레이드하는 데 수천억 달러를 지출하지 않는 한 완전히 전기 자동차로 전환하면 전기가 고갈될 것이라고 주장했다. 보다 최근에 회사 이사인 Shigeki Terashi는 전기자동차 바구니에 계란을 모두 담기에는 아직 이르다고 말했다.

따라서 이 새로운 배터리 투자는 자동차를 전기화 하려는 노력에 분명히 큰 도움이 될 것이지만 Toyota는 여전히 전기 자동차 혁명에 완전히 참여하지 않은 것 같다.

이미지 출처: Toyota