SpaceX는 작년에 코로나19 유행병의 시작을 통해 상업용 우주선을 사용하여 우주비행사를 우주로 발사한 최초의 민간 기업이 되었다.

2021년이 끝나기 전에 또 다른 큰 이정표로 그 성공을 구축할 준비가되었다. 월요일, 회사는 연말까지 첫 번째 "모든 민간인"임무를 궤도에 착수할 계획을 발표했다. Inspiration4라고 불리는 이 임무는 훈련된 조종사이자 디지털결제 회사인 Shift4Payments의 CEO인 억만장자 Jared Isaacman과 다른 3명을 Crew Dragon 차량을 통해 2~4일 동안, 아마도 더 길어질 것이다.

Inspiration4에는 자선 활동이 포함된다. Isaacman (미션의 유일한 구매자이자 '사령관')은 멤피스의 St. Jude Children’s Research Hospital에 1억 달러를 기부했으며 공공 기부자로부터 최소 1억 달러 이상을 모금하려고 한다. 한 자리는“St. Jude ambassador”는 이미 선정되었다. 하지만 나머지 두 명은 여전히 ​​뽑을 준비가 되어 있다. 한 명은 St. Jude에 최소 10달러를 기부한 사람에게 추첨을 하고 다른 한 명은 Shift4Payments가 주최하는 경쟁을 통해 선정된 기업가가 될 것이다.

SpaceX CEO인 일론 머스크는 월요일에 기자들에게“이것은 모두가 공간에 접근할 수 있도록 하는 중요한 이정표이다. "이런 임무를 통해서만 시간이 지남에 따라 비용을 낮추고 모든 사람이 공간에 접근할 수 있도록 할 수 있다."

Inspiration4는 SpaceX의 향후 몇 년 동안 네 번째로 예정된 개인 임무이다. 나머지 3개는 Axiom Space와의 협력을 통해 Crew Dragon을 사용하여 4명이 국제우주정거장에서 8일 동안 머물도록 한다(현재는 2022년 1월 이전 예정). 그해 말 관광회사 Space Adventures를 통해 4명의 민간 시민을 위한 또 다른 Crew Dragon 임무 그리고 일본의 억만장자 마에자와 유사쿠의 #dearMoon은 2023년 자신과 스타쉽 우주선에 탑승한 다른 7~10명을 위한 달 주변 임무를 맡았다.

SpaceX는 Blue Origin 및 Virgin Galactic만큼 공격적으로 우주관광 회사로 자신을 청구한 적이 없다. Crew Dragon이 저궤도까지 가는 동안 Virgin Galactic의 SpaceShipTwo 및 Blue Origin의 New Shepard 차량은 단지 아 궤도 공간으로 이동하여 미세 중력의 맛과 높은 곳에서 지구를 볼 수 있다. 그러나 훨씬 적은 돈으로 말이다. 그럼에도 불구하고 더 높은 발사 비용과 더 강력한 로켓에 대한 필요성으로 훨씬 더 멀리 나아가는 사업을 구축함에 있어 SpaceX는 이미 다른 회사보다 책에 대한 4개의 더 많은 개인 임무를 가지고 있다.

작년에 Crew Dragon이 처음으로 NASA 우주비행사를 우주로 데려 갔을 때 가장 큰 질문 중 하나는 NASA 외부의 고객이 실제로 이동하는 데 관심이 있는지 여부였다.

“많은 사람들이 우주관광 시장이 있다고 믿는다.”고 워싱턴 DC에 있는 American University의 우주정책 전문가인 Howard McCurdy는 말한다. “하지만 지금은 최고 수준이다. 운송 능력이 향상됨에 따라 비용이 절감되기를 바란다. 그것은 우주 관광만으로 새로운 우주 회사를 유지할 수 있는지 여부에 대한 의문을 제기한다. 의심스럽다.”

그렇다면 SpaceX의 개인 미션 현장 확장이 지금까지 잘 된 이유는 무엇일까? 그 중 일부는 현재 파트너가 되기에 너무나 매력적인 브랜드라는 것이다. 그러나 사적인 임무를 수익성 있는 벤처로 만들기 위해 시장이 곧 구체화되지 않더라도 SpaceX는 걱정할 필요가 없다. 돈을 버는 다른 방법이 많이 있다.

McCurdy는 "일론 머스크가 이 사업을 통해 돈을 버는 데 많은 관심을 갖고 있는지 잘 모르겠다."고 말한다. "하지만 그는 운영을 활용하고 자금을 조달하는 데 아주 능숙하다." SpaceX는 전 세계 정부 및 상업 고객을 위해 위성을 발사한다. NASA와 화물과 우주비행사를 모두 우주정거장으로 데려가는 계약을 맺었다. Starlink 집합을 구축하는 과정에서 진전을 가속화하고 있으며 올해 언젠가 고객에게 인터넷 서비스를 제공하기 시작할 것이다.

McCurdy는 "로켓과 우주 기술의 단일 도약을 기반으로 하는 사업에 대해 여러 수익원과 비즈니스를 확보할 수 있을 때 위험을 실제로 줄일 수 있다."고 말한다. “우주관광 시장은 상업 우주 회사를 유지할 만큼 충분히 크지 않다. 정부 계약, 민간 투자 및 해외 판매와 결합되면 지속 가능해지기 시작한다.”

우주관광, 특히 저궤도 탐사선은 가까운 미래에도 여전히 엄청나게 많은 비용이들 것이다. 그리고 그것은 형평성 문제를 강조한다. "우주로 가면 '우리'는 누구일까?" McCurdy에게 묻는다. "상위 1%의 상위 1%에 불과할까?"

복권 개념은 이를 어느 정도 다루고 평범한 사람들에게 기회를 제공하지만 그 자체로는 충분하지 않다. 우주관광과 나머지 우주산업은 더 많은 사람들이 참여하도록 초대할 수 있는 지속가능한 모델이 여전히 필요하다.

현재 SpaceX는 우주관광 대중화를 주도하는 것으로 보인다. 경쟁업체가 따라잡기 위해 SpaceX의 비즈니스 모델을 정확하게 에뮬레이션 할 필요는 없다. Embry-Riddle Aeronautical University의 독일 기반 우주 관광 전문가인 Robert Goehlich는 다음과 같이 말한다. 우주관광 자체는 이미 다면적이며, 하위 궤도 비행, 궤도 비행, 우주정거장 비행, 우주 호텔 비행 및 달 비행을 포함한다. 저렴한 아 궤도 비행과 같은 하나의 시장이 반드시 다른 것과 동일한 제약에 직면하지는 않는다.

그럼에도 불구하고 이것이 개인적 임무가 현실이 된 해가 될 수 있다는 데에는 의문의 여지가 없다. McCurdy는“우주관광을 위해 오랜 시간을 기다렸다. "올해 예상대로 작동하는지 확인할 기회가 있을 것이다."고 말했다.