Meta, 굶주린 데이터 센터에 연료를 공급하기 위해 차세대 지열을 모색

오늘날 가장 큰 AI 모델은 엄청난 양의 전기를 소비한다. 이로 인해 이러한 모델을 구축하는 기술 기업의 에너지 비용이 상당히 증가하고 있으며, 기업들이 탄소 배출량을 줄이기 위해 한 야심 찬 공약을 이행하기가 더욱 어려워지고 있다.

결과적으로 이러한 기업들은 탄소 발자국을 늘리지 않고 수요를 충족할 수 있는 새로운 재생 에너지원을 찾고 있다. 태양광과 풍력이 불가피하게 선택되지만 재생 에너지에 대한 접근 경쟁이 치열한 상황에서 일부 기술 거대 기업도 신기술을 모색하고 있다.

Meta가 최근 Sage Geosystems와 새로운 파트너십을 발표한 이유이다. 이 회사의 기술은 뜨거운 지하 암석 지층에 물을 펌핑하여 탄소 없는 전력을 생성한다. 이 계약에 따라 이 스타트업은 Meta의 데이터 센터를 운영하는 데 도움이 되는 최대 150메가와트의 지열 전력을 제공할 것이다.

"Sage의 기술은 청정 에너지 부문에 큰 진전을 이루었으며, 사실상 어디에서나 지열 에너지를 활용할 수 있는 능력을 보여준다."라고 Meta는 이 거래를 발표하는 보도 자료에서 이렇게 말했다.

"우리는 Sage와 협력하여 이전에는 불가능했던 지역에서 새로운 고급 지열 에너지를 사용하는 것을 탐구하는 최초의 프로젝트에 참여하게 되어 기쁘다."

지열 발전은 태양열 및 풍력과 같은 다른 재생 에너지원과 달리 간헐적이지 않기 때문에 데이터 센터 운영자에게 매력적인 옵션이다. 그러나 기존 발전소는 뜨거운 물이 있는 지하 저수지에 접근해야 하는데, 이는 화산 활동이 활발한 전 세계 일부 지역에서만 발생한다.

소위 향상된 지열 기술은 천연 물 저수지의 필요성을 없애 이러한 제약을 제거한다. 석유 및 가스 산업에서 개발한 "프래킹" 기술을 활용하는 이 접근 방식은 고압의 물을 뜨겁고 건조한 암석으로 펌핑하여 물로 채울 수 있는 균열을 만드는 것을 포함한다. 그런 다음 가열된 물을 추출하여 증기로 만들고 터빈을 구동하여 전기를 생성한다.

이를 통해 지열 발전소를 건설할 수 있는 위치의 수가 크게 늘어난다. 이 기술은 아직 초기 단계이지만 Sage는 이미 텍사스의 버려진 가스 시추공에서 이 접근 방식을 현장 테스트했으며 The Verge에 석유 및 가스 산업의 "기성품" 기술을 사용하기 때문에 접근 방식을 빠르게 확장할 수 있을 것으로 기대한다고 말했다.

하지만 이 기술이 Meta의 에너지 요금에 얼마나 빨리 영향을 미칠지는 불확실하다. 이 프로젝트의 초기 8메가와트 1단계는 2027년까지 온라인에 오르지 않을 것으로 예상된다. 그 후 150메가와트의 전체 용량에 도달하려면 몇 년이 더 걸릴 것이다. 그리고 결정적으로 이 회사들은 아직 공식적인 전력 구매 계약에 서명하지 않았다고 The Verge는 지적한다.

그럼에도 불구하고 이 파트너십은 신생 산업에 활력을 불어넣을 것이며 Meta는 관심을 가진 유일한 대형 기술 기업이 아니다. 작년에 Google은 네바다 데이터 센터 중 일부가 Fervo라는 스타트업이 건설한 개량형 지열 발전소에서 전력을 공급받고 있다고 발표했다.

하지만 지열은 경쟁에 직면할 수 있다. 대형 기술 회사도 신뢰할 수 있고 탄소 배출이 없는 전력의 잠재적 공급원으로 핵 전력을 점점 더 주목하고 있다. 특히 Microsoft는 데이터 센터를 운영하는 데 도움이 되는 소형 모듈형 원자로를 개발하는 데 관심이 있다.

개량형 지열 전력은 아직 갈 길이 멀다. 에너지부의 최근 보고서에 따르면 이 기술을 증명하고 자립형 산업을 창출하려면 약 200억~250억 달러의 투자가 필요할 것으로 추산된다. 보고서에 따르면 2030년까지는 가능하지만, 지속적인 비용 절감과 신뢰를 구축하기 위한 대규모 시연이 필요할 것이다.

기술 산업의 끊임없이 증가하는 에너지 수요와 배출량 감소에 대한 약속을 감안할 때, 이러한 회사는 이를 현실로 만드는 가장 유망한 경로가 될 수 있다.

이미지 출처: Sage Geosystems