코로나 바이러스는 눈을 감염시키고 시력을 손상시킬 수 있다.

혈액-망막 장벽은 미생물 병원체가 망막에 도달하여 잠재적인 시력 상실과 함께 염증 반응을 유발할 수 있는 것을 방지함으로써 감염으로부터 우리의 시력을 보호하도록 설계되었다.

미주리 대학교 안과 조교수인 파완 쿠마르 싱(Pawan Kumar Singh)은 안구 전염병을 예방하고 치료하는 새로운 방법을 연구하는 팀을 이끌고 있다.

연구팀은 인간화 ACE2 생쥐 모델을 이용해 코로나19를 유발하는 바이러스인 SARS-CoV-2가 눈 표면을 통해 몸 안으로 들어오지 않아도 눈 내부를 감염시킬 수 있다는 사실을 발견했다.

대신 바이러스가 흡입을 통해 몸에 들어가면 폐와 같은 장기를 감염시킬 뿐만 아니라 이 장벽을 감싸는 세포를 감염시켜 혈액-망막 장벽을 통해 눈과 같이 고도로 보호된 장기에 도달한다는 사실을 발견했다.

싱은 "이 발견은 SARS-CoV-2 감염의 장기적인 영향에 대한 이해를 높이기 때문에 중요하다."라고 말했다. “이전에 연구자들은 주로 바이러스의 안구 표면 노출에 중점을 두었다.

“그러나 우리 연구 결과는 SARS-CoV-2가 전신 감염 중에 눈에 도달할 뿐만 아니라 망막에서 과다염증 반응을 유도하고 혈액-망막 장벽에서 세포 사멸을 유발한다는 것을 보여준다. 바이러스 잔여물이 눈에 오래 머물수록 망막과 시각 기능이 손상될 위험이 높아진다.”

싱은 또한 SARS-CoV-2 스파이크 항원의 지속적인 존재가 망막 미세동맥류, 망막 동맥 및 정맥 폐색, 혈관 누출을 유발할 수 있음을 발견했다.

싱은 "코로나-19 진단을 받은 사람들의 경우 안과의사에게 망막의 병리학적 변화 징후를 확인하도록 요청하는 것이 좋다"고 말한다. “무증상자라도 시간이 지나면서 코로나19 관련 합병증으로 인해 눈 손상을 입을 수 있다.”

바이러스와 박테리아는 면역력이 저하된 사람들의 혈액-망막 장벽을 뚫는 것으로 밝혀졌지만, 이 연구는 코로나19를 유발하는 바이러스가 건강한 사람에게도 장벽을 뚫고 눈 자체에 감염이 나타날 수 있음을 시사한 최초의 연구이다.

면역 저하 환자나 고혈압, 당뇨병 환자는 코로나19 관련 안구 증상을 진단받지 않은 채 방치할 경우 더 나쁜 결과를 경험할 수 있다.

“이제 우리는 코로나19가 망막에 미치는 위험을 알고 있으므로, 우리의 목표는 이 바이러스가 혈액-망막 장벽을 어떻게 침해하고 관련 병리학적 결과를 초래하는지에 대한 세포 및 분자 메커니즘을 더 잘 이해하여 예방 및 예방을 위한 치료법 개발에 정보를 제공하는 것이다. 환자의 시력이 손상되기 전에 코로나19로 인한 눈 합병증을 치료해야 한다.”고 싱은 말한다.

이 연구는 PLOS Pathogens 저널에 게재되었다.

국립 보건원(National Institutes of Health)/국립 안구 연구소(National Eye Institute) 및 미주리 대학교(University of Missouri)가 이 연구에 자금을 지원했다.

출처: 미주리대학교