우리의 행동과 마찬가지로 우리의 생각과 감정도 통제해야 하는 경우가 많다. 특히 불쾌한 사건이 생각날 때 더욱 그렇다. 억제는 충격적인 사건에 대처하는 방법으로 사람이 의식적으로 불안한 생각과 경험을 마음 밖으로 밀어내는 심리적 방어 메커니즘이다.
프로이트에서 유래한 심리학계의 전통적인 생각은 억압된 콘텐츠가 신체에 보유되어 우울증, 불안, 스트레스 관련 질병 및 약물 남용과 같은 부정적인 하류 효과를 생성한다는 것. 그러나 영국 케임브리지 대학교 연구진의 새로운 연구에 따르면 기존의 사고방식은 틀렸을 수 있으며 부정적인 생각을 억제하는 것이 실제로 정신 건강에 좋을 수 있다는 사실이 밝혀졌다.
이번 연구의 두 저자 중 한 명인 마이클 앤더슨은 “우리는 감정이나 생각을 억제하면 이러한 생각이 무의식 속에 남아 행동과 행복에 해로운 영향을 미친다는 프로이트의 생각에 대해 모두 잘 알고 있습니다.”라고 말했다. “심리치료의 요점은 이러한 생각을 정리하여 처리하고 힘을 빼앗는 것입니다. 최근 몇 년 동안 우리는 생각을 억제하는 것이 본질적으로 효과가 없으며 실제로 사람들이 생각을 더 많이 생각하게 만든다는 말을 들었습니다. 이는 '분홍 코끼리에 대해 생각하지 마세요'라는 고전적인 생각입니다.”
연구자들은 뇌의 억제 제어 메커니즘, 반사 반응을 무시하는 능력, 그리고 이것이 기억 검색, 특히 부정적인 생각 검색에 어떻게 적용될 수 있는지 고려했다. 그들은 부정적인 생각을 억제하는 것이 가능한지, 만약 그렇다면 그것이 유익한지 여부를 테스트하기 위해 16개국에서 120명을 모집했다. 참가자들의 정신 건강을 평가했으며, 연구에는 심각한 우울증, 불안, 코로나19 팬데믹 관련 외상 후 스트레스를 겪고 있는 많은 사람들이 포함되었다.
각 참가자는 향후 2년 동안 자신의 삶에서 일어날 가능성이 있는 여러 시나리오(20개의 부정적인 '두려움과 걱정', 20개의 긍정적인 '희망과 꿈', 36개의 '일상적이고 평범한' 중립적 사건)에 대해 생각하도록 요청받았다. 두려움은 그들의 생각에 반복적으로 침투하는 현재의 관심사여야 했다.
참가자들은 각 시나리오에 대한 단서와 주요 세부 정보를 제공했다. 예를 들어, 부정적인 시나리오는 "COVID-19에 걸린 부모를 병원에 방문하는 것"일 수 있다. 여기서 단서는 "병원"이고 주요 세부 사항은 "호흡"이다. 긍정적인 것은 '내 여동생이 결혼하는 것을 지켜보는 것'일 수 있는데, 여기서 '결혼식'은 신호이고 '드레스'는 세부사항이다.
연구자들은 각 참가자에게 3일 동안 매일 20분씩 온라인 교육세션을 제공했으며, 여기에는 '상상하지 않기'를 12회 반복하고 '상상하기'를 12회 반복했다. No-Imagine 실험의 경우 참가자들은 부정적이거나 중립적인 시나리오 단서 단어 중 하나를 보여주고 그 사건을 마음속에 떠올려 보라고 요청했다. 그런 다음 신호를 응시하는 동안 알림이 불러일으키는 이미지나 생각을 차단하여 해당 이벤트에 대한 생각을 중단하라는 요청을 받았다. Imagine 실험의 경우 참가자에게는 긍정적이거나 중립적인 시나리오 단서가 표시되고 이벤트를 최대한 생생하게 상상하도록 요청되었다. 윤리적인 이유로 참가자들에게 부정적인 시나리오를 생생하게 상상하도록 요청하지 않았다.
연구가 시작되기 전, 3일째가 끝날 때, 그리고 다시 3개월 후에 참가자들에게 각 사건의 생생함, 발생할 가능성, 미래의 거리, 사건에 대한 불안이나 기쁨의 정도, 생각의 빈도, 현재 관심의 정도, 장기적인 영향, 정서적 강도. 그들은 또한 우울증, 불안, 걱정, 감정 및 웰빙의 변화를 평가하기 위한 설문지를 작성했다.
훈련 직후와 3개월 후 참가자들은 억압된 사건이 덜 생생하고 덜 두려웠다고 보고했다. 그들은 또한 이러한 사건에 대해 덜 생각한다고 보고했다.
연구의 다른 저자인 줄카이다 마마트(Zulkayda Mamat)는 “참가자들이 억제를 연습한 사건은 다른 사건보다 덜 생생하고 감정적으로 불안을 덜 유발했으며 전반적으로 참가자들의 정신 건강이 향상되었다는 것이 매우 분명했습니다.”라고 말했다. "그러나 우리는 중립적 생각보다는 두려운 생각을 억제하는 연습을 받은 참가자들에게서 가장 큰 효과를 보았습니다."
불안과 외상 후 스트레스가 높은 참가자들은 괴로운 생각을 억제함으로써 가장 큰 이익을 얻었다. 부정적인 생각을 억제한 외상후 스트레스 참가자의 부정적인 정신 건강 점수는 평균 16% 감소한 반면, 중립적 사건을 억제한 참가자의 경우 5% 감소했다.
3개월 후, 두려움을 억제하도록 훈련받은 참가자들은 계속해서 우울증이 감소하고 부정적인 감정이 감소하는 경향을 보였다. 중립적인 사건을 억제하도록 훈련받은 사람들은 이러한 효과를 전혀 나타내지 않았다.
중요한 것은 부정적인 생각을 억제해도 사건이 더 생생하게 회상되는 '반동'으로 이어지지 않았다는 것. 120명 중 단 한 명의 참가자만이 훈련 후 억제된 항목에 대해 더 높은 세부 회상을 보였으며, 두려움을 억제한 61명의 참가자 중 6명은 상상하지 못하는 사건에 대한 생생함이 증가했다고 보고했다.
앤더슨은 “우리가 발견한 내용은 일반적으로 받아들여지는 이야기와 상반된다”고 말했다. "결과를 확인하려면 더 많은 연구가 필요하지만, 우리의 두려운 생각을 적극적으로 억제하는 것이 가능하고 심지어 잠재적으로 유익할 수도 있습니다."
이 연구는 Science Advances 저널에 게재되었다. 출처: 케임브리지 대학교
