화성, 달, 심지어 멀리 떨어져 있는 토성과 목성의 위성—이 천체들에는 한 가지 공통점이 있다. 그들은 다른 종류의 거주자인 로봇의 고향입니다. 인간은 이 외계 세계에만 과학적 장치를 보냈지만 이제 NASA는 획기적인 스네이크 로봇을 우주 깊은 곳으로 보낼 계획이다.

NASA의 JPL(Jet Propulsion Laboratory) 팀은 2019년부터 Exobiology Extant Life Surveyor(EELS)라는 이름의 뱀에서 영감을 받은 로봇을 부지런히 개발해 왔다. EELS는 지구의 다양한 지형을 탐색할 뿐만 아니라 우리 태양계 내의 다른 행성들을 탐구한다.

길이가 13피트이고 무게가 약 220파운드인 EELS는 독립적으로 회전하고, 관절을 만들고, 주변을 인식할 수 있는 10개의 동일한 나사 모양 세그먼트로 구성된다. 알루미늄 또는 3D 인쇄 스레드로 감싼 이 혁신적인 로봇은 색다른 동작과 구성을 사용하여 스스로 추진할 수 있는 능력을 가지고 있다. 고급 센서가 장착된 EELS는 위험을 분석하고 실시간으로 환경에 적응할 수 있으므로 사람의 개입이 필요하지 않습니다. 그러나 NASA는 이 놀라운 창조물을 어디로 보낼 계획인가?

EELS는 모래, 눈, 얼음 및 수중 환경을 포함한 다양한 지구 환경에서 엄격한 테스트를 받고 있다. 그러나 그것의 진정한 목적지는 우리 행성의 경계 너머에 있습니다. 토성의 얼음 위성인 엔셀라두스는 EELS 탐사에 상당한 매력을 가지고 있다. 2005년 엔셀라두스에서 발견된 간헐천에는 유기 물질이 포함되어 있어 달의 얼음 표면 아래 행성 전체에 바다가 존재함을 암시합니다. 하지만 엔셀라두스가 유일한 경쟁자는 아니다.

과학자들은 목성의 세 위성인 유로파, 가니메데, 칼리스토의 표면 아래에 바다가 있을 수 있다고 믿고 있다. 최근의 연구는 또한 천왕성의 위성 4개(아리엘, 움브리엘, 티타니아, 오베론)에 지하 바다가 존재함을 시사한다. 또한 토성의 위성인 타이탄은 표면에 액체 상태의 바다를 가지고 있어 외계 생명체 탐사를 위한 주목할만한 후보이다. 해왕성의 위성 트리톤은 간헐천을 자랑하는 반면, 플룸은 왜소한 행성 명왕성에서 이론화되었다. EELS는 또한 달, 화성, 잠재적으로 수성에서 발견되는 지하 용암 동굴을 조사하는 데 적합하다.

EELS의 탁월한 탐사 스타일과 완벽하게 일치하는 수많은 흥미로운 목적지가 레이더에 있는 모듈식 로봇은 잠재적으로 미래 임무를 위해 대량 생산될 수 있다. 이러한 확장성은 이론적으로 개발 비용을 줄여 로봇의 작은 미끄럼틀이 아니라 로봇 공학 분야의 상당한 도약을 나타낸다.

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