달은 나머지 태양계로 가는 인류의 관문이 될 것이다. 그렇기 때문에 중국은 3D프린팅을 사용하여 천체의 남극에 유인 기지를 건설하려는 야심 찬 계획을 발표했다.

화성에 대한 유인 임무는 대부분의 국가 우주 기관의 궁극적인 목표로 남아 있지만 달이 중요한 정기 기항지가 될 수 있다는 인식이 커지고 있다. 특히 낮은 중력과 풍부한 물은 붉은 행성까지 유인 임무를 수행하는 데 필요한 연료의 좋은 공급원이 될 수 있음을 시사한다.

미국은 이미 인간을 달 표면으로 돌려보내고 국제 파트너와 민간 우주 산업의 도움을 받아 그곳에 장기적으로 주둔할 계획을 발표했다. 그러나 중국도 자체적인 우주 야망을 가지고 있으며 현재의 지정학적 환경을 고려할 때 두 초강대국 간의 협력 가능성은 낮아 보인다.

지난주 중국 우주 과학자들은 달 남극에 영구적인 기지를 건설하기 위해 고안된 야심찬 임무 프로그램의 윤곽을 잡았다. 이러한 계획의 핵심은 3D프린팅 기술을 사용하여 달 토양을 사용하여 기지의 핵심 부품을 구축하는 것이다.

중국 국가 우주국(National Space Administration)의 최고 과학자이자 중국의 달 프로그램 책임자인 Wu Weiren은 "달에 오래 머물려면 달 자체의 재료를 사용하여 정거장을 세워야 한다."라고 중국에 말했다. "달의 토양은 우리의 원료가 될 것이며 건축 단위에 인쇄될 것이다."

적층 제조 기술을 사용하여 달의 토양 또는 레골리스(공식적으로 알려진 대로)로 건물을 짓는 아이디어는 새로운 것이 아니다. 12월에 NASA는 달의 구조를 3D프린팅할 수 있는 기계를 만들기 위해 텍사스에 기반을 둔 ICON과 5,700만 달러의 계약을 체결했다.

그러나 지난주 허페이에서 열린 국제 심우주 탐사 회의에서 Wu는 2028년 발사 예정인 중국의 창어 8호 착륙선이 달 자원 활용에 대한 첫 번째 테스트를 수행하고 기본적인 1세대 기지를 건설할 것이라고 발표했다.

이달 초 또 다른 회의에서 화중과학기술대학교의 Ding Lieyun은 참석자들에게 임무에 사용할 수 있는 기술 종류에 대한 통찰력을 제공했다. 그의 팀은 레이저 기반 3D프린팅 접근 방식을 사용하여 달 토양으로 만든 벽돌을 조립할 수 있는 "슈퍼 메이슨"이라는 6개의 다리 로봇을 제안했다.

이것은 모두 중국이 국제 달 연구 기지(International Lunar Research Station)라고 부르는 것을 건설하려는 계획의 일부이며, 다른 국가가 건설 및 운영을 위해 협력하기를 희망한다. Wu에 따르면 이 시설은 3단계로 건설될 것이며 첫 번째는 창이 8 착륙선이 2030년경에 완공될 것이다.

다음 10년 동안 과학자들이 연구 시설로 사용할 수 있도록 기지가 개선되고, 유인 달 탐사를 위한 통신 및 항법을 제공하기 위해 Queqiao(만다린어로 까치 다리)라는 심우주 위성 별자리가 설치될 것이다. 뿐만 아니라 미래의 깊은 우주 임무를 지원한다.

기지는 주로 로봇 공학에 의해 운영되지만 단기 체류를 위해 우주 비행사를 수용하도록 설계될 것이다. Wu는 2040년 이후 기지가 실험 연구 스테이션에서 다기능 스테이션으로 전환될 것이라고 말했다.

정거장의 목표는 두 가지라고 중국 심우주 탐사 프로그램의 과학자인 Liu Jizhong은 회의 참석자들에게 말했다. 첫째, 달 표면에서 우주비행, 에너지, 통신, 내비게이션, 기계 원격 조작의 핵심 기술 개발을 촉진하는 데 도움이 될 것이다. 둘째, 달 기반 과학 실험과 광물 개발을 위한 플랫폼 역할을 할 것이다.

"과학적으로 말하면, 이 스테이션은 연구원들이 달의 생성과 진화, 우주 초기에 일어난 일, 지구와 달 사이의 관계와 같은 많은 질문을 더 잘 연구하는 데 도움이 될 것이다."라고 Liu는 말했다.

기지가 실현되려면 아직 멀었지만, 이러한 발표는 미국과 중국 사이의 떠오르는 우주 경쟁에 연료를 더할 것으로 보인다. 현재 누가 선두에 있는지는 확실하지 않지만 한 가지는 확실해 보인다. 달은 앞으로 수십 년 동안 훨씬 더 혼잡해질 것이다.

이미지 출처: NASA